James Van Der Beek, l’acteur de Dawson, est décédé à 48 ans, emporté par un cancer. Idole romantique ayant marqué les séries télé au tournant des années 2000, il s’était fait connaître en incarnant le personnage principal de Dawson. Plus tard, il s’était amusé à caricaturer son propre statut de beau gosse.
« Notre bien-aimé James David Van Der Beek s’est éteint paisiblement ce matin. Il a affronté ses derniers jours avec courage, foi et sérénité. Il y a beaucoup à partager concernant ses souhaits, son amour de l’humanité et le caractère sacré du temps. Ces moments viendront », indique un communiqué de ses proches. « Pour l’instant, nous demandons de la tranquillité et le respect de notre intimité alors que nous pleurons notre mari, père, fils, frère et ami bien-aimé. »
« Il a affronté ses derniers jours avec courage. »
Un message publié ce mercredi sur Instagram par la famille de l’acteur précise qu’il est décédé plus tôt dans la journée. « Il a affronté ses derniers jours avec courage, foi et sérénité. Il y a beaucoup à partager concernant ses souhaits, son amour de l’humanité et le caractère sacré du temps. Ces moments viendront. Pour l’instant, nous demandons de la tranquillité et le respect de notre intimité alors que nous pleurons notre mari, père, fils, frère et ami bien-aimé. »
James Van Der Beek avait révélé en 2024 qu’il suivait un traitement contre un cancer colorectal.
En septembre, il était apparu par surprise en vidéo lors d’un événement caritatif de retrouvailles de Dawson à New York, après avoir dû se retirer auparavant en raison de sa maladie.
Son image avait été projetée sur scène au Richard Rodgers Theatre lors d’une lecture publique du pilote de la série au profit de F Cancer et de James Van Der Beek. Lin-Manuel Miranda l’avait remplacé sur scène. « Merci à chaque personne présente ici », avait déclaré James Van Der Beek.
À jamais associé à Dawson
Ancien enfant de théâtre, James Van Der Beek a également joué dans le film Varsity Blues et à la télévision dans CSI: Cyber, où il incarnait l’agent spécial du FBI Elijah Mundo. Mais il est resté indissociable de Dawson, diffusée de 1998 à 2003 sur The WB.
La série suivait un groupe d’amis lycéens découvrant l’amour, l’amitié sincère et leur place dans la vie. James Van Der Beek, alors âgé de 20 ans, y jouait Dawson Leery, 15 ans, aspirant à devenir un réalisateur du calibre de Steven Spielberg.
Dawson, portée par le thème mélancolique I Don’t Want To Wait de Paula Cole, a contribué à définir The WB comme une chaîne phare pour adolescents et jeunes adultes, séduits par ses dialogues très articulés et ses discussions franches sur la sexualité. Elle a aussi fait de James Van Der Beek, Joshua Jackson, Katie Holmes et Michelle Williams des célébrités reconnues.
La série avait suscité la polémique lorsqu’un adolescent entamait une relation avec une enseignante de 20 ans son aînée, ainsi que dans une scène où le personnage de Katie Holmes grimpe par la fenêtre de la chambre de Dawson pour se blottir contre lui. Des séries plus audacieuses comme Euphoria et Sex Education doivent beaucoup à Dawson.
James Van Der Beek a parfois eu du mal à se détacher de l’ombre de la série, avant d’accepter d’en rire, notamment dans des vidéos Funny Or Die ou dans le clip Blow de Kesha, où il affronte la chanteuse avec un pistolet laser dans une boîte de nuit peuplée de licornes mortes.
« C’est difficile de rivaliser avec un phénomène culturel comme Dawson« , confiait James Van Der Beek à Vulture en 2013. « La série a duré si longtemps. Cela représente énormément d’heures à incarner un seul personnage devant le public. Il est donc naturel que les gens vous y associent. »
Un GIF devenu culte et Varsity Blues
Plus de 10 ans après la fin de la série, une scène de la fin de la troisième saison est devenue un GIF célèbre. Dawson y regarde son âme sœur tomber amoureuse de son meilleur ami et fond en larmes.
« Ce n’était pas prévu que je pleure ; c’était simplement un de ces moments magiques qui surgissent dans une scène », avait-il expliqué à Vanity Fair. Il se disait exaspéré dans le Los Angeles Times : « Tout à coup, six années de travail se sont retrouvées résumées à un extrait de sept secondes en boucle. » James Van Der Beek avait lui-même recréé ce GIF en 2011 pour Funny Or Die, lui offrant une seconde vie.
Toujours pendant Dawson, il avait animé Saturday Night Live, avec Everlast comme invité musical, et obtenu un rôle marquant dans Varsity Blues, où il jouait un quarterback remplaçant de lycée propulsé titulaire après la blessure de la star.
Son personnage, Mox, se révélait peu passionné par le football, préférant lire Kurt Vonnegut et rêvant d’études supérieures pour échapper à la mentalité sportive dominante de sa ville texane. « Je ne veux pas de ta vie ! » crie-t-il à un moment. Le critique Roger Ebert l’avait jugé « convaincant et attachant ».
Une jeunesse tournée vers le théâtre
Élevé à Cheshire, dans le Connecticut, James Van Der Beek a commencé à jouer à 13 ans après une commotion cérébrale survenue au football, qui l’avait éloigné des terrains pendant un an sur ordre médical. Il avait obtenu le rôle de Danny Zuko dans la production scolaire de Grease.
Il a poursuivi dans le théâtre, décrochant à 16 ans en 1994 un rôle off-Broadway dans Finding the Sun du lauréat du prix Pulitzer Edward Albee, puis celui de l’un des fils dans une reprise de Shenandoah au prestigieux Goodspeed Opera House de son État natal.
Il avait obtenu une bourse pour l’université Drew, dans le New Jersey, mais avait quitté ses études plus tôt que prévu après avoir décroché Dawson. En 2024, il était revenu sur le campus pour recevoir un diplôme honorifique saluant son « service désintéressé et son engagement exemplaire envers la mission de Drew », selon l’université.
La présidente de l’université Drew, Hilary Link, l’avait accueilli avec une citation célèbre de son personnage dans Dawson : « Le tranchant est éphémère », avait-elle déclaré, « mais le cœur dure pour toujours. Ce matin, nous rendons hommage à ce cœur. »
Il laisse derrière lui son épouse, Kimberly, et leurs six enfants : Olivia, Joshua, Annabel, Emilia, Gwendolyn et Jeremiah.
