L’acteur américain s’est éteint le 20 mai à son domicile en Californie. Connu pour son rôle culte dans Cheers, il laisse derrière lui une carrière prolifique au théâtre, au cinéma et surtout à la télévision.
Le visage familier du petit écran américain
George Wendt restera pour beaucoup le visage affable de Norm Peterson, client fidèle du bar de la série Cheers. Diffusée entre 1982 et 1993 sur NBC, la sitcom a durablement marqué la culture populaire américaine. Pendant 11 saisons, Wendt a campé ce personnage attachant, connu pour sa réplique fétiche « Afternoon everybody », saluée par une clameur joyeuse dans le bar. Ce rôle lui valut six nominations consécutives aux Emmy Awards dans la catégorie “Meilleur second rôle dans une série comique”. La série Frasier, dérivée de Cheers, avait également permis de prolonger son univers et sa notoriété.
Né à Chicago en 1948 dans une famille nombreuse, George Wendt avait d’abord étudié l’économie avant de bifurquer vers l’improvisation théâtrale dans la prestigieuse troupe de The Second City. Ce passage par les planches a été déterminant dans sa manière de jouer, combinant sens du rythme comique et profondeur humaine. Il a ensuite multiplié les rôles secondaires dans de nombreux films — Forever Young, Fletch aux trousses, Dreamscape — et apparaissait régulièrement au Saturday Night Live dans les années 1990. Il était aussi l’oncle de l’acteur Jason Sudeikis, connu notamment pour la série Ted Lasso.
Un acteur populaire, fidèle au métier et à sa famille
Si George Wendt n’a jamais été une tête d’affiche hollywoodienne, il a traversé plus de quatre décennies de télévision et de cinéma avec constance et générosité. À l’annonce de son décès, ses agents, Melissa Nathan et Geoff Cheddy, ont salué un homme « dévoué à sa famille, ami fidèle et confident pour tous ceux qui l’ont connu ». Selon leur communiqué, l’acteur est mort à son domicile de Studio City, en Californie, à l’âge de 76 ans.
Marié depuis 1978 à l’actrice Bernadette Birkett, avec qui il a eu cinq enfants, Wendt était aussi respecté pour sa discrétion et son engagement familial. Sa disparition survient un an après celle de l’ancien président du SAG-AFTRA, et s’ajoute à la liste de figures marquantes de la télévision américaine disparues récemment.
Il laisse derrière lui un héritage riche, construit à travers des dizaines de films, d’apparitions télévisées et un personnage devenu iconique, Norm, symbole d’une époque où la télévision savait mêler humour, humanité et fidélité aux spectateurs.
