La NASA a annoncé que les deux astronautes américains coincés depuis juin dernier à bord de la Station spatiale internationale pourraient revenir sur Terre légèrement plus tôt que prévu, aux alentours de la mi-mars. Cette décision fait suite à la promesse du président Donald Trump de les rapatrier dès que possible.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams étaient arrivés en juin à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing, avec l’intention d’y rester huit jours. Cependant, des défaillances techniques ont obligé la NASA à revoir son programme.
L’agence spatiale avait initialement annoncé en août que la société SpaceX, concurrente de Boeing, assurerait leur retour en février. Toutefois, l’opération a été reportée une nouvelle fois à fin mars, en raison des préparatifs de SpaceX pour le lancement d’un nouveau vaisseau.
Elon Musk, dirigeant de SpaceX et désormais proche conseiller de Donald Trump, a affirmé fin janvier que leur retour serait organisé « le plus rapidement possible », reprenant les déclarations du président républicain, qui a imputé le retard à son prédécesseur Joe Biden.
En septembre, la mission Crew-9 de SpaceX s’est envolée vers la Station spatiale internationale avec seulement deux astronautes au lieu des quatre prévus, afin de libérer deux places.
Le vaisseau Crew-10, prévu pour ramener les deux astronautes, devait initialement être lancé en février, mais son départ a été repoussé à « fin mars au plus tôt » pour permettre la finalisation d’un nouveau vaisseau.
Sur son réseau social Truth Social, Donald Trump a publié fin janvier : « Elon va bientôt démarrer la mission. Espérons que tout se passe bien. Bonne chance, Elon !!! », sans préciser la date exacte du retour.
La NASA a fixé la nouvelle date de lancement au 12 mars, sous réserve que tout soit prêt à temps. L’agence a précisé qu’en concertation avec SpaceX, elle avait décidé d’ajuster le calendrier initial.
Pour cette mission, la NASA utilisera une capsule Dragon déjà en service, appelée Endurance, et le retour des astronautes s’effectuera après une période de transition de plusieurs jours entre les équipes à bord.
Lors d’une conférence de presse début janvier, Wilmore et Williams ont assuré qu’ils s’adaptaient bien à leur séjour prolongé et qu’ils étaient occupés par diverses expériences scientifiques.
Malgré la durée prolongée de leur mission, leur temps passé à bord de la Station spatiale internationale reste inférieur au record établi par Frank Rubio, qui avait passé 371 jours dans l’ISS en 2023 après une fuite de liquide de refroidissement sur son vaisseau spatial russe prévu pour son retour.
