SpaceX, la société d’Elon Musk, se prépare à une mission de rapatriement pour ramener sur Terre deux astronautes américains, Butch Wilmore et Suni Williams, coincés à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis juin dernier. C’est ce qu’a annoncé l’ancien président américain Donald Trump sur sa plateforme Truth Social.
Les deux astronautes étaient arrivés sur l’ISS à bord du vaisseau Starliner de Boeing, dans le cadre d’une mission test. Initialement, leur séjour devait durer huit jours, mais des problèmes techniques, notamment des fuites d’hélium et des dysfonctionnements du système de propulsion, ont contraint la NASA à prolonger leur mission.
En août, l’agence spatiale américaine avait indiqué que SpaceX, concurrent direct de Boeing dans le secteur des vols habités, assurerait leur retour en février 2025 à bord d’une capsule Crew Dragon, en même temps que l’astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute russe Alexandre Gorbounov, tous deux arrivés fin septembre à bord de l’ISS. Toutefois, des ajustements techniques ont repoussé cette mission à fin mars. Selon des informations rapportées par The New York Times, SpaceX met actuellement au point un vaisseau Crew Dragon spécialement adapté à cette mission.
Elon Musk, qui a activement soutenu la campagne du président Trump, a affirmé que ce dernier avait personnellement insisté pour un rapatriement « le plus tôt possible ». « Elon sera bientôt en route. Avec un peu de chance, tout le monde sera en sécurité. Bonne chance Elon !!! » a écrit Trump sur Truth Social, sans donner de date précise pour l’opération.
Malgré cette prolongation inattendue, Wilmore et Williams se sont montrés optimistes quant à leur condition physique et mentale. Dans une interview accordée à CNN début janvier, ils ont expliqué qu’ils continuaient de participer activement aux expériences scientifiques menées sur l’ISS. Leur séjour prolongé reste cependant en deçà du record établi par l’astronaute Frank Rubio, qui a passé 371 jours dans l’espace en raison d’une fuite de liquide de refroidissement sur le vaisseau Soyouz qui devait initialement le ramener en 2023.
Pendant ce temps, Boeing continue de travailler sur la correction des problèmes du Starliner, dont le programme a déjà accumulé plusieurs années de retard. La NASA a précisé dans un communiqué que la sécurité des astronautes restait la priorité absolue, et que l’agence coordonnait les opérations avec SpaceX pour garantir un retour sans encombre.
