Les Émirats investissent dans l’intelligence artificielle pour améliorer l’ensemencement des nuages et augmenter les précipitations face aux défis climatiques.
Dans les salles en marbre d’un hôtel de luxe, des experts de renom discutent d’une approche innovante pour résoudre un problème ancien : comment faire pleuvoir aux Émirats, ce riche État du Golfe situé dans l’un des plus grands déserts du monde.
Des décennies de travail et des millions de dollars ont été investis pour atténuer la sécheresse persistante aux Émirats, un pays pétrolier où la population d’expatriés ne cesse d’augmenter malgré un climat aride et des températures estivales extrêmes.
Malgré les efforts considérables déployés par les Émirats, les précipitations restent rares.
Cependant, lors du Forum international de l’amélioration des précipitations, qui s’est tenu en janvier dernier à Abou Dhabi – un événement unique en son genre –, les responsables ont affiché un nouvel espoir : exploiter l’intelligence artificielle pour extraire davantage d’humidité d’un ciel souvent dépourvu de nuages.
Parmi les initiatives figure un système d’IA destiné à améliorer l’ensemencement des nuages, une pratique adoptée depuis des décennies par les Émirats et d’autres pays, qui consiste à utiliser des avions pour libérer du sel ou d’autres substances chimiques dans les nuages afin d’augmenter les précipitations.
« Nous finalisons les derniers ajustements », a déclaré Luca Delle Monache, directeur adjoint du Centre des phénomènes météorologiques extrêmes et hydrologiques de l’Institut Scripps d’océanographie de l’Université de Californie à San Diego.
L’ensemencement des nuages fonctionne en augmentant la taille des gouttelettes, qui tombent ensuite sous forme de pluie.
Selon Monache, cette technique permettrait d’accroître les précipitations de 10 à 15 %. Toutefois, elle n’est efficace qu’avec certains types de nuages cumulus et peut même réduire les précipitations si elle est mal appliquée.
« Nous devons l’effectuer au bon endroit et au bon moment, c’est pourquoi nous utilisons l’intelligence artificielle », a-t-il ajouté.
Un regard optimiste
Le projet, d’une durée de trois ans et financé à hauteur de 1,5 million de dollars par le programme d’amélioration des précipitations des Émirats, intègre des données satellitaires, radar et météorologiques dans un algorithme capable de prévoir où les nuages propices à l’ensemencement se formeront dans les six heures suivantes.
Cette innovation vise à perfectionner la méthode actuelle, qui repose sur l’analyse des images satellites par des experts pour guider les centaines de vols d’ensemencement menés chaque année aux Émirats.
Avec seulement 100 millimètres (3,9 pouces) de pluie par an, les 10 millions d’habitants des Émirats dépendent principalement de l’eau dessalée, provenant d’usines qui produisent près de 14 % de l’eau potable mondiale, selon les chiffres officiels.
La population – composée à 90 % d’expatriés et ayant été multipliée par 30 depuis la fondation des Émirats en 1971 – est concentrée dans les grandes villes côtières comme Dubaï, Abou Dhabi et Charjah, véritables oasis modernes au cœur du vaste désert arabique.
Cependant, le pays continue de s’appuyer sur les nappes phréatiques, qui se renouvellent grâce aux précipitations et sont retenues par une série de barrages, pour l’agriculture et l’industrie.
Bien que les autorités affirment que les précipitations ont augmenté, les averses restent si inhabituelles que les élèves des écoles applaudissent et se précipitent aux fenêtres pour voir tomber la pluie.
Même la pluie artificielle est une attraction en soi : sur la « Rue de la Pluie » à Dubaï, les visiteurs paient 300 dirhams (81 dollars) pour marcher sous une pluie artificielle.
La prière pour la pluie, ou Salat Al-Istisqa, est une tradition ancienne des familles dirigeantes du Golfe. Une exception mémorable a eu lieu en avril dernier, lorsque des pluies torrentielles records ont provoqué la fermeture de l’aéroport international de Dubaï et inondé les routes, paralysant la ville pendant plusieurs jours.
Un domaine très spécialisé
En quête de solutions, les Émirats ont organisé leur premier forum sur l’amélioration des précipitations en 2017. Depuis, leur programme a distribué 22,5 millions de dollars en subventions sur dix ans.
« Lorsqu’il s’agit d’ensemencement des nuages, ce programme est le meilleur au monde », a affirmé Monache lors du forum, qui s’est tenu à proximité du palais présidentiel et du siège de la compagnie pétrolière nationale ADNOC.
C’est un domaine extrêmement spécialisé de la météorologie. Il y a très peu d’experts dans le monde, et ils sont tous réunis ici », a-t-il ajouté.
L’algorithme de son équipe n’était pas le seul usage de l’IA en discussion. Marwan Al-Tamimi, professeur associé à l’Institut Stevens de technologie dans le New Jersey, a présenté un système développé aux États-Unis qui utilise l’apprentissage automatique pour suivre les tempêtes et leur impact en temps réel.
Cependant, Monache a averti que l’IA n’est pas une « solution miracle » à la sécheresse des Émirats, et Al-Tamimi a souligné ses limites.
Le manque de données détaillées sur la composition des nuages – une difficulté fréquente en raison du coût élevé des équipements de surveillance – entrave encore les prévisions précises, même avec l’intelligence artificielle.
Nous avons encore du travail à faire. « Nous disposons de données, mais pas en quantité suffisante pour entraîner correctement les modèles », a déclaré Al-Tamimi à l’AFP.
Enfin, Loïc Fauchon, président du Conseil mondial de l’eau, a tempéré l’enthousiasme autour de l’IA.
« Soyez prudents et trouvez le bon équilibre entre l’intelligence artificielle et l’intelligence humaine », a-t-il averti lors du forum.
« Ne vous précipitez pas vers l’IA. Peut-être que l’humain reste la meilleure option », a-t-il conclu.
