La Chine a annoncé le lancement anticipé du vaisseau spatial Shenzhou-22 vers sa station Tiangong, après l’endommagement inattendu de Shenzhou-20 qui a perturbé le calendrier du programme spatial habité. Selon la télévision d’État CCTV, le vaisseau sera envoyé sans équipage environ six mois avant la date initialement prévue afin de restaurer les capacités de sécurité de la station.
Jusqu’à récemment, les missions Shenzhou s’étaient déroulées sans incident depuis 2021. Mais il y a dix jours, Shenzhou-20 a été endommagé alors qu’il était amarré à Tiangong, obligeant son équipage à prolonger sa présence de neuf jours aux côtés d’un nouveau trio d’astronautes. Vendredi, les trois membres de Shenzhou-20 ont regagné la Terre à bord du vaisseau Shenzhou-21, laissant l’équipage fraîchement arrivé dépourvu de capsule de retour en cas d’urgence.
L’envoi anticipé de Shenzhou-22 vise à combler cette faille de sécurité. Une fois le vaisseau amarré, l’équipage de Shenzhou-21 pourra mener sa mission de six mois en disposant d’un moyen fiable de retour sur Terre, prévu vers avril 2026. Le vaisseau transportera une charge utile complète comprenant des provisions et du matériel destiné à la station.
Tiangong peut accueillir jusqu’à six personnes simultanément, mais cette configuration ne peut être maintenue que temporairement, l’installation étant conçue pour des missions de trois astronautes durant six mois. L’incident de Shenzhou-20, qui aurait été touché par des débris spatiaux provoquant une fissure sur la vitre de sa capsule de retour, soulève également des interrogations sur son avenir. Des experts estiment qu’il pourrait être désamarré puis désorbité au-dessus du Pacifique.
La Chine n’a pour l’heure donné aucune indication sur le sort exact de l’appareil endommagé, tandis que les préparatifs de Shenzhou-22 progressent pour garantir la continuité et la sécurité du programme spatial habité.
