Les astronomes ont révélé mercredi une image saisissante de la galaxie du Sculpteur, une voisine cosmique située à seulement 11 millions d’années-lumière de la Terre. Capturée avec une précision exceptionnelle depuis le télescope géant de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili, cette photo panoramique dévoile la galaxie spirale dans toute sa splendeur multicolore, sur une étendue de 65 000 années-lumière — quasiment sa taille totale.
Le cliché, fruit de quelque 50 heures d’observation et de plus de 100 expositions combinées, offre une carte d’une richesse inédite en étoiles, gaz et poussières. Baptisée officiellement NGC 253, la galaxie du Sculpteur est qualifiée de « galaxie à flambée d’étoiles », en raison de son intense activité de formation stellaire.
« La galaxie du Sculpteur est dans une position idéale », a déclaré Enrico Congiu, chercheur principal du projet à l’ESO. « Elle est suffisamment proche pour que nous puissions en observer la structure interne avec une précision incroyable, tout en étant assez vaste pour être étudiée comme un système global. »
La palette de couleurs capturée — une profusion de pourpres, de roses et de jaunes — dépasse largement celle des images astronomiques traditionnelles. Selon les chercheurs, cette diversité chromatique est une véritable mine d’informations : chaque nuance donne des indices sur l’âge, la composition chimique et les mouvements des objets célestes.
Parmi les premières découvertes permises par cette image exceptionnelle figure l’identification de 500 nébuleuses planétaires, ces nuages de gaz émis par des étoiles en fin de vie. Ces objets peuvent servir de repères précieux pour mesurer les distances dans l’Univers.
Les résultats de cette étude, salués comme une avancée majeure en astrophysique, ont été acceptés pour publication dans la revue Astronomy & Astrophysics. La galaxie du Sculpteur, déjà observable avec de simples jumelles dans l’hémisphère sud, devient ainsi une véritable carte stellaire à l’échelle galactique.
