L’économie chinoise a dépassé les prévisions au premier trimestre, soutenue par une consommation robuste et une production industrielle solide. Toutefois, les analystes redoutent un ralentissement brutal de cette dynamique, les droits de douane américains représentant le plus grand danger pour la puissance asiatique depuis des décennies.
L’ancien président Donald Trump a relevé les droits de douane sur les produits chinois à des niveaux records, poussant Pékin à riposter par des taxes sur les importations américaines. Cette escalade a accru les tensions entre les deux plus grandes économies mondiales et secoué les marchés financiers.
Les données publiées mercredi montrent que le produit intérieur brut (PIB) de la Chine a progressé de 5,4 % au premier trimestre (janvier à mars) par rapport à l’année précédente, un taux inchangé par rapport au quatrième trimestre, mais supérieur aux 5,1 % attendus par les analystes dans un sondage de Reuters.
Cependant, la croissance devrait ralentir sensiblement dans les trimestres à venir, les droits de douane américains pesant lourdement sur le secteur vital des exportations. Cela accroît la pression sur les dirigeants chinois pour qu’ils mettent en place de nouvelles mesures de soutien afin de préserver la stabilité de la deuxième économie mondiale.
Selon Xu Tianchen, économiste principal à l’Economist Intelligence Unit, les mesures de relance du gouvernement ont stimulé la consommation et soutenu l’investissement, qualifiant la croissance de 5,4 % de « très bon début d’année ».
Il ajoute : « Au cours des deux dernières années, la Chine a connu une forte performance au premier trimestre, mais le deuxième trimestre a été décevant. Une réponse politique forte et rapide est nécessaire compte tenu des pressions accrues liées aux droits de douane américains. »
Les exportations sont restées le seul moteur lumineux de l’économie chinoise, avec un excédent commercial atteignant 1 000 milliards de dollars l’an dernier. Cela a contribué à soutenir la croissance malgré le marasme prolongé du secteur immobilier et la faiblesse de la demande intérieure.
Mais la dépendance au commerce extérieur complique le défi politique pour Pékin, d’autant que Trump continue de cibler agressivement ce secteur, étranglant un levier crucial de croissance.
Le Premier ministre chinois Li Qiang a déclaré cette semaine que les exportateurs devront faire face à des « changements profonds » à l’international, promettant un soutien accru à la consommation intérieure.
Les investisseurs chinois ont ignoré les données pourtant meilleures que prévu : l’indice de référence de la Bourse de Shanghai a chuté d’environ 1 %, et le yuan s’est affaibli, la confiance demeurant fragile face aux perspectives économiques incertaines.
Un défi « sans précédent »
Le chiffre de croissance trimestrielle cache des fragilités : l’économie n’a progressé que de 1,2 % par rapport au trimestre précédent, contre 1,6 % d’octobre à décembre.
Le sondage de Reuters prévoit une croissance annuelle de 4,5 % pour 2025, en baisse par rapport aux 5 % de 2024 et inférieure à l’objectif officiel d’environ 5 %. De nombreux analystes ont fortement révisé leurs prévisions à la baisse.
Citant les droits de douane américains punitifs, la banque ANZ a abaissé mercredi ses prévisions de croissance du PIB chinois à 4,2 % pour 2025 (contre 4,8 % précédemment) et à 4,3 % pour 2026 (contre 4,5 %).
La banque UBS se montre encore plus pessimiste, réduisant cette semaine sa prévision de croissance pour 2025 à 3,4 % (contre 4 %), partant du principe que l’escalade des droits de douane va se poursuivre et que Pékin devra adopter de nouvelles mesures de relance.
Les analystes d’UBS notent dans un rapport :
« Nous pensons que le choc des droits de douane représente un défi sans précédent pour les exportations chinoises et entraînera également des changements majeurs dans l’économie intérieure. »
Alors que plusieurs pays ont été touchés par les droits de douane américains, Trump a imposé les hausses les plus importantes à la Chine. La semaine dernière, il a relevé les taxes douanières à 145 %, ce à quoi Pékin a répliqué en augmentant ses propres droits à 125 %, qualifiant les mesures américaines de « farce ».
Chômage et pressions déflationnistes
La guerre commerciale grandissante avec les États-Unis a assombri l’éclat des bons résultats économiques.
Les ventes au détail — un indicateur clé de la consommation — ont augmenté de 5,9 % sur un an en mars, après une hausse de 4 % en janvier-février. La production industrielle a accéléré à 7,7 % contre 5,9 % sur les deux premiers mois de l’année. Ces deux indicateurs ont dépassé les prévisions.
La hausse des ventes est principalement due à un bond à deux chiffres dans les ventes d’électroménager et de meubles, soutenues par un programme gouvernemental d’échange de biens de consommation.
Mais le ralentissement du secteur immobilier continue de peser lourdement : l’investissement immobilier a chuté de 9,9 % sur un an au premier trimestre, poursuivant la baisse de 9,8 % en janvier-février. Les prix des logements neufs sont restés inchangés en mars par rapport au mois précédent.
Le tableau d’ensemble brossé par les chiffres de mercredi révèle une reprise inégale, marquée par un chômage élevé et des pressions déflationnistes persistantes, qui alimentent les inquiétudes liées à la faiblesse de la demande.
Raymond Yeung, économiste en chef pour la Chine chez ANZ, affirme :
« Le bon chiffre du PIB ne reflète pas la véritable santé de l’économie. » Il ajoute : « La déflation et le chômage des jeunes restent les deux préoccupations majeures. »
Par ailleurs, les analystes estiment que la hausse des exportations de mars — résultat d’une accélération des livraisons pour devancer les nouveaux droits de douane — pourrait être suivie d’un repli marqué lorsque les taxes entreront en vigueur.
Une large marge de manœuvre pour stimuler l’économie
Les autorités affirment à plusieurs reprises que la Chine dispose d’un large éventail d’outils pour soutenir l’économie. Les analystes s’attendent à davantage de mesures de relance dans les mois à venir, après plusieurs assouplissements monétaires à la fin de l’année dernière.
Début avril, l’agence Fitch a abaissé la note de crédit souveraine de la Chine, évoquant la montée rapide de la dette publique et les risques pour les finances du pays. Cela complique les efforts des autorités visant à élargir la consommation pour compenser le ralentissement du commerce.
Selon Yeung de la banque ANZ :
« La situation actuelle ressemble aux chocs négatifs passés, comme la pandémie de COVID-19 en 2020 ou la crise financière mondiale de 2008. » Il conclut : « Nous pensons que la seule réponse possible à la guerre tarifaire est une relance budgétaire de grande ampleur. »
