Sly Stone, figure emblématique du funk et leader du groupe légendaire Sly and the Family Stone, est décédé à l’âge de 82 ans, a annoncé sa famille lundi. Le musicien s’est éteint des suites d’une maladie pulmonaire obstructive chronique et d’autres complications de santé. Il laisse derrière lui un héritage musical qui a marqué les années 1960 et 1970, et influencé plusieurs générations d’artistes.
Né Sylvester Stewart au Texas, il grandit en Californie et devient d’abord disc-jockey avant de se lancer dans la musique. En 1966, il forme Sly and the Family Stone, un groupe révolutionnaire autant par son style musical que par sa composition multiraciale et mixte. En pleine Amérique ségrégationniste, il réunit sur scène hommes et femmes, Noirs et Blancs, avec un son novateur mêlant soul, rock psychédélique et les premières notes du funk.
Le groupe connaît un succès fulgurant avec des titres devenus cultes comme Dance to the Music, Everyday People, Family Affair ou encore Hot Fun in the Summertime. Leur performance à Woodstock en 1969, au lever du jour devant 400 000 spectateurs, reste l’un des moments les plus marquants de l’histoire du festival. Stone, exubérant avec son afro légendaire et ses tenues flamboyantes, était alors au sommet de sa gloire.
Mais au fil des années, le ton de sa musique s’assombrit, à l’image de l’Amérique post-Vietnam et de ses propres démons personnels. L’album There’s a Riot Goin’ On (1971), sombre et introspectif, marque à la fois un sommet artistique et le début d’une descente aux enfers. Miné par une addiction à la cocaïne, Stone devient imprévisible, rate des concerts, et voit son groupe se désintégrer progressivement.
Malgré une carrière en déclin, son influence reste immense. Le funk de Stone a pavé la voie au disco, au R&B moderne et au hip-hop, qui a samplé abondamment ses compositions. En 1993, Sly and the Family Stone est intronisé au Rock & Roll Hall of Fame. Mais Stone, retiré de la vie publique, vivait dans un camping-car en Californie en 2011, selon plusieurs médias.
Il laisse derrière lui trois enfants, dont deux avec la trompettiste Cynthia Robinson, également membre du groupe. Son héritage musical, lui, reste profondément ancré dans la culture américaine : celui d’un homme qui a voulu, à travers la musique, abolir les frontières et faire danser un pays divisé.
