Les États-Unis ont remis aux autorités vénézuéliennes un pétrolier qu’ils avaient saisi plus tôt ce mois-ci, ont indiqué deux responsables américains. Le navire concerné est le superpétrolier M/T Sophia, battant pavillon panaméen, sans que les raisons précises de cette restitution n’aient été rendues publiques.
Cette décision intervient alors que Washington mène depuis plusieurs mois une opération visant à intercepter et saisir des pétroliers liés au Venezuela. Depuis la fin de l’année dernière, sept navires auraient ainsi été saisis dans le cadre de cette campagne, principalement en raison de soupçons de contournement des sanctions internationales.
Le M/T Sophia transportait du pétrole lorsqu’il a été intercepté le 7 janvier par les garde-côtes et les forces armées des États-Unis. À l’époque, les autorités américaines avaient qualifié le navire de pétrolier « clandestin », dépourvu d’État reconnu et soumis à des sanctions. Il n’a pas été précisé s’il transportait encore une cargaison au moment de sa restitution.
La politique américaine à l’égard de Caracas s’est fortement durcie ces derniers mois. Le président Donald Trump a fait du Venezuela un axe central de sa stratégie en Amérique latine, après l’échec des négociations diplomatiques visant à pousser au départ l’ancien dirigeant Nicolas Maduro. Washington a depuis affirmé vouloir exercer un contrôle durable sur les ressources pétrolières du pays dans le cadre d’un vaste plan de reconstruction du secteur énergétique.
Les experts du transport maritime soulignent que nombre de ces pétroliers saisis, souvent âgés de plus de vingt ans, présentent des risques importants pour la navigation. Faute de certifications de sécurité et d’assurances adéquates, ils compliquent toute procédure d’indemnisation en cas d’accident ou de pollution.
Parallèlement, certaines entreprises du secteur, notamment basées au Moyen-Orient, ont sollicité des licences américaines afin d’acheter et de démanteler des navires saisis, illustrant les enjeux économiques et environnementaux liés à la gestion de cette flotte vieillissante.
