Le palmier nain est souvent présenté comme un remède naturel contre l’hypertrophie de la prostate. Ce complément alimentaire populaire est extrait des fruits du palmier nain (Saw Palmetto), qui pousse dans le sud-est des États-Unis, comme l’a rapporté Charlie Schmidt.
Selon certaines estimations, plus d’un tiers des adultes américains prenant des compléments alimentaires consomment précisément du palmier nain.
Des bienfaits supposés
Il existe certaines preuves suggérant que le palmier nain possède des propriétés anti-inflammatoires, et il est utilisé en médecine traditionnelle depuis plus d’un siècle. Toutefois, selon des experts de Harvard, les hommes devraient considérer avec scepticisme les prétendus bienfaits de cette plante pour la santé de la prostate.
La Dre Heidi Rayala, professeure adjointe en urologie à la Harvard Medical School et au Beth Israel Deaconess Medical Center, déclare : « Il est peu probable que le palmier nain cause des dommages, mais il ne procurera probablement pas non plus de bienfaits significatifs. »
L’hypertrophie bénigne de la prostate et le palmier nain
L’hypertrophie bénigne de la prostate (benign prostatic hyperplasia, BPH) est fréquente chez les hommes avec l’âge. Elle entrave l’écoulement de l’urine à travers l’urètre, provoquant des symptômes obstructifs qui peuvent s’aggraver avec le temps.
Cependant, le mécanisme d’action du palmier nain sur la prostate reste mal compris. Certaines données indiquent qu’il imiterait les effets de certains médicaments contre l’hypertrophie bénigne de la prostate, notamment les inhibiteurs de la 5-alpha-réductase, comme le finastéride (Proscar), qui réduisent la taille de la glande prostatique.
Les limites des études
Aux États-Unis, aucun complément à base de plantes n’est officiellement approuvé pour traiter l’hypertrophie bénigne de la prostate. L’Association américaine d’urologie avertit que les études soutenant l’utilisation du palmier nain sont entachées de nombreuses failles : durée de traitement courte, absence de groupe témoin recevant un placebo, etc. La plupart des données proviennent de petites études financées par des fabricants de compléments.
Que montrent les essais cliniques randomisés ?
Les meilleures études menées ne montrent aucun bénéfice significatif du palmier nain pour traiter l’hypertrophie bénigne de la prostate. Dans une étude, 225 hommes atteints d’une BPH modérée à sévère ont été traités pendant un an soit avec un placebo, soit avec 160 mg de palmier nain deux fois par jour. Aucun effet significatif n’a été observé, bien que les chercheurs aient reconnu que les doses utilisées étaient peut-être trop faibles pour produire un effet mesurable.
Dans une étude ultérieure plus large, des doses plus élevées allant jusqu’à 320 mg trois fois par jour ont été testées. Environ 370 hommes âgés de 45 ans et plus ont été répartis aléatoirement entre le groupe placebo et le groupe traité. Après 18 mois, les participants des deux groupes ont signalé peu ou pas d’amélioration des symptômes.
Fait notable, 40 % des hommes du groupe placebo ont déclaré une amélioration, suggérant que le simple fait de prendre une pilule – même factice – pourrait influencer les perceptions de soulagement.
Risques d’interactions
L’étude a été dirigée par le Dr Michael Barry, professeur de médecine à Harvard. Il recommande aux hommes de consulter un médecin avant d’essayer le palmier nain, notamment pour écarter d’autres causes possibles d’obstruction urinaire, comme le cancer de la vessie ou de la prostate. Le palmier nain pourrait interférer avec la coagulation sanguine, ce qui en fait un choix risqué pour les hommes sous anticoagulants.
Résultats récents
Les données les plus récentes proviennent d’une revue Cochrane de 27 études contrôlées par placebo impliquant 4656 participants. Publiée en 2024, elle conclut que la prise de palmier nain – seul ou avec d’autres plantes – pendant une période allant jusqu’à 17 mois n’a apporté aucune amélioration des symptômes urinaires ni de la qualité de vie.
Des preuves insuffisantes
La Dre Rayala ajoute : « Si les ingrédients de ces produits à base de plantes étaient véritablement efficaces pour les symptômes urinaires, les entreprises pharmaceutiques auraient déjà obtenu leur approbation par la FDA en tant que médicaments remboursés par les assurances. » Elle poursuit : « Il n’y a pas de mal à les essayer, mais attention à ne pas gaspiller votre argent. »
Le Dr Mark Garnick, professeur de médecine à la Harvard Medical School et rédacteur en chef du Harvard Medical School Annual Report on Prostate Diseases, explique : « Il est compréhensible que de nombreuses personnes soient attirées par des compléments naturels pour traiter les problèmes urinaires à la quarantaine ou à la cinquantaine. » Mais il insiste : « Les preuves de l’efficacité du palmier nain sont insuffisantes, et il ne faut pas l’utiliser pour traiter une hypertrophie bénigne de la prostate ou d’autres symptômes urinaires sans une évaluation complète des causes sous-jacentes. »
