Un nouveau livre révèle l’utilisation prolongée d’une coupe à Worcester College, mettant en lumière l’histoire coloniale violente liée aux restes humains pillés, selon le professeur Dan Hicks.
Dans son livre « Every Monument Will Fall », Hicks, conservateur d’archéologie mondiale au Pitt Rivers Museum de l’Université d’Oxford, retrace « l’histoire honteuse du crâne » et dévoile un passé colonial violent lié à l’utilisation de restes humains, précisant que des académiciens de l’université ont utilisé pendant des décennies une coupe fabriquée à partir d’un crâne humain pour boire du vin.
Le Guardian rapporte que la coupe, faite à partir du sommet d’un crâne et décorée d’un bord et d’une base en argent, était régulièrement utilisée lors des dîners officiels au Worcester College jusqu’en 2015. Selon Hicks, elle était parfois aussi utilisée pour servir du chocolat.
L’augmentation de l’inquiétude parmi les professeurs et les invités a entraîné l’arrêt de cette pratique dans la salle des professeurs en 2015. En 2019, le collège a invité Hicks à enquêter sur l’origine du crâne et sur la façon dont il est devenu ce qu’il décrit comme une « pièce de table dégoûtante ».
Il souligne que le débat sur l’héritage colonial se concentre souvent sur des figures britanniques célèbres, comme Cecil Rhodes ou Edward Colston, qui ont été immortalisées par des statues ou des institutions qui portent leurs noms, mais il affirme que les victimes du colonialisme ont été marginalisées et que leurs identités ont été effacées de la mémoire en raison d’idées racistes sur la supériorité culturelle et biologique de la race blanche britannique, ajoutant que « dénier l’humanité et détruire les identités faisait partie de cette violence ».
Bien que l’identité du propriétaire du crâne soit toujours inconnue, la datation au radiocarbone indique qu’il a environ 225 ans. Il est supposé, d’après la taille et les preuves circonstancielles, qu’il appartenait à une femme esclave de la région des Caraïbes.
En revanche, les propriétaires de la coupe sont bien connus. Elle a été donnée au Worcester College en 1946 par un ancien élève, George Pitt Rivers, dont le nom est gravé sur le bord en argent. George était un partisan de l’eugénisme et a été détenu par les autorités britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale pour avoir soutenu le leader fasciste Oswald Mosley.
La coupe faisait partie d’une collection privée moins connue de son grand-père, Augustus Henry Lane Fox Pitt Rivers, un soldat britannique, archéologue victorien et fondateur du Pitt Rivers Museum en 1884. Il l’a achetée lors d’une vente aux enchères chez Sotheby’s la même année. La liste de vente montre qu’elle était accompagnée d’une base en bois ornée d’une pièce de shilling de l’époque de la reine Victoria. Les marques en argent indiquent qu’elle a été fabriquée en 1838, l’année du couronnement de la reine.
Le vendeur était l’avocat et ancien élève du collège d’Oriel, Bernard Smith, qui collectionnait des armes et des armures. Hicks pense que la coupe était peut-être un cadeau de son père, qui a servi dans la Royal Navy dans les Caraïbes.
De son côté, la présidente du groupe parlementaire pour les compensations africaines, la députée travailliste Bell Ribeiro-Addy, a exprimé son dégoût, déclarant : « Il est répugnant d’imaginer les académiciens d’Oxford assis dans ce bastion privilégié, riche des revenus de siècles de violence et de pillage colonial, buvant dans un crâne humain qui appartenait peut-être à une femme esclave, déshumanisée au point de la transformer en ustensile de table ».
Un porte-parole du Worcester College a précisé que la coupe faisait parfois partie de la collection d’argent du collège au 20e siècle et qu’elle n’a été utilisée que de manière occasionnelle après 2011, avant d’être complètement retirée de l’usage public il y a dix ans. Il a ajouté : « Sur les conseils scientifiques et juridiques, le conseil du collège a décidé de conserver la coupe dans les archives de manière respectueuse, en imposant une interdiction permanente d’y accéder », précisant que le Dr Hicks a reconnu dans son livre que le collège avait traité l’affaire de manière responsable et éthique.
Le livre présente également d’autres crânes pillés lors des batailles coloniales, qui ont été conservés dans les maisons de personnalités de premier plan ou donnés à des musées. Parmi ces personnalités, le lord Grenville, un commandant militaire britannique dont la tour de Kensington porte le nom, qui a conservé le crâne d’un chef zoulou après sa mort aux mains de l’armée britannique lors de la bataille d’Isandlwana en 1879.
