Le 13 septembre 1985, Super Mario Bros. débarquait sur les consoles japonaises et bouleversait durablement l’univers vidéoludique. Quarante ans plus tard, le plombier à la casquette rouge reste une figure incontournable du jeu vidéo, adorée aussi bien par les nostalgiques que par les nouvelles générations.
Un succès né d’une silhouette pixelisée
À l’origine, Mario n’était qu’un personnage secondaire baptisé Jumpman dans Donkey Kong (1981), destiné à franchir quelques plateformes pour sauver une demoiselle. Ce n’est qu’en 1983, avec Mario Bros., qu’il prend son nom définitif, avant de devenir une icône mondiale avec Super Mario Bros., vendu à plus de 40 millions d’exemplaires dans le monde, selon Nintendo. Au Japon, près de 6,8 millions de copies ont été écoulées, soit un jeu pour 18 habitants à l’époque.
Sa popularité fulgurante tient aussi à son design atypique : salopette bleue, moustache épaisse et casquette rouge — des choix techniques plus qu’artistiques, pensés pour simplifier l’animation dans un contexte de graphismes limités. Alexis Bross, co-auteur de Générations Mario, rappelle que ce héros « fonctionnel » était loin d’être voué à incarner une légende : « C’est un accident heureux », confie-t-il à l’AFP.
Ce look rudimentaire a néanmoins traversé les décennies, inspirant même des artistes comme In The Woup, un street-artiste lyonnais qui s’amuse à croiser Mario avec Gandalf ou Dark Vador dans ses mosaïques urbaines. En parallèle, des fans comme Kikai, collectionneur japonais certifié par le Guinness World Records, ont réuni jusqu’à 30 000 objets à l’effigie du plombier moustachu.
Une franchise en constante évolution
De simple avatar de jeu de plateformes, Mario s’est mué en véritable marque tentaculaire. En plus de ses aventures principales, il s’est illustré dans des jeux de sport (Mario Golf, Mario Tennis), des courses endiablées (Mario Kart) ou des puzzles. Il a aussi marqué le passage à la 3D avec Super Mario 64, puis a réinventé ses mécaniques dans Super Mario Odyssey en 2017.
Avec plus de 452 millions de jeux vendus à travers la planète (hors séries dérivées comme Mario Kart), la saga s’inscrit comme l’une des plus lucratives de l’histoire du jeu vidéo. Et ce succès ne se limite plus à la manette : parcs d’attractions au Japon et aux États-Unis, Lego, vêtements pour enfants, montres de luxe… Mario est partout. Un livre stratégique paru en 1985, La solution complète de Super Mario Bros., s’est d’ailleurs écoulé à 1,3 million d’exemplaires, preuve de l’engouement massif.
Côté cinéma, Super Mario Bros. Le Film, sorti en 2023, a généré plus de 1,3 milliard de dollars au box-office mondial, devenant l’une des adaptations de jeux vidéo les plus rentables de tous les temps. Une suite est attendue en 2026.
Face à l’évolution des attentes du public, Nintendo fait évoluer son personnage. Plus question aujourd’hui pour Mario de sauver éternellement une princesse passive : la franchise s’aligne sur les nouveaux récits où les héroïnes prennent aussi le pouvoir. « Il s’adapte au monde qui change », note Alexis Bross.
Alors que les joueurs attendent une nouvelle aventure en 3D du héros, Nintendo cultive un savant dosage entre innovation, nostalgie… et endurance. Car Mario, à 40 ans, court toujours.
