Il y a dix ans, au plus fort de la crise migratoire en Europe, la ville allemande d’Altena avait fait le pari audacieux d’accueillir davantage de réfugiés que ce que lui imposaient les quotas nationaux. Les responsables locaux y voyaient une chance de lutter contre des années de déclin démographique et économique, espérant que de nouveaux habitants puissent revitaliser cette commune de Rhénanie-du-Nord-Westphalie.
À l’époque, Altena avait accepté 100 migrants de plus que le contingent requis, suscitant l’attention et parfois l’admiration en Allemagne et au-delà. Des initiatives d’intégration pionnières avaient vu le jour, facilitant l’apprentissage de la langue, l’accès à l’emploi et la vie communautaire. Le réfugié irakien Humam Al-Gburi, arrivé en 2015, raconte ainsi avoir trouvé un soutien décisif auprès d’Ursula Panke, une infirmière à la retraite de 85 ans qui l’accompagne encore aujourd’hui.
Malgré ces réussites individuelles et une réputation de ville modèle en matière d’intégration, Altena peine à enrayer son déclin. La population continue de diminuer, les infrastructures restent vieillissantes et les finances locales fragiles. La hausse des coûts liés à l’accueil et à l’accompagnement des réfugiés nourrit par ailleurs une certaine frustration au sein de la population, donnant du terrain au parti d’extrême droite Alternative für Deutschland (AfD), qui multiplie ses percées électorales.
Pour de nombreux habitants, la générosité d’Altena n’a pas apporté la solution miracle espérée. Si les migrants accueillis ont contribué à la vie sociale et économique locale, leur présence n’a pas suffi à inverser des tendances structurelles liées à l’exode des jeunes générations et à la désindustrialisation. Les autorités municipales reconnaissent aujourd’hui que l’immigration seule ne peut compenser ces défis, même si elle demeure un levier précieux pour maintenir en vie certains services et écoles.
Altena illustre ainsi les espoirs et les limites d’une politique d’accueil volontariste. Dix ans après son choix singulier, la ville reste un symbole d’intégration réussie à l’échelle humaine, mais aussi le reflet des difficultés profondes auxquelles sont confrontées de nombreuses petites villes allemandes en perte de vitesse.
