Le 30 avril 1975 n’était pas un jour ordinaire dans l’histoire du Vietnam, car le Vietnam du Nord y a remporté la victoire et le pays a été réuni après deux guerres contre des empires qui ont coûté la vie à environ deux millions de Vietnamiens. La France a perdu presque toute son influence dans la région, tandis que les États-Unis, qui se sont ensuite impliqués, ont perdu environ 58 000 soldats et 120 milliards de dollars dans une guerre qui est devenue la plus « humiliante » de son histoire.
La guerre du Vietnam – ou ses guerres – avec ses ramifications internationales et régionales, a incarné la théorie de la « guerre qui en engendre une autre » dans le contexte d’un conflit intense aux débuts de la guerre froide. La bataille de Diên Biên Phu (13 mars – 7 mai 1954) a pratiquement mis fin à l’empire colonial français en Indochine, et la France a également perdu ses autres colonies en Afrique en raison de l’essor des mouvements de libération influencés par la résistance vietnamienne et par les effets de la « théorie du domino » militaire et politique.
La guerre du Vietnam était le produit de plusieurs années de résistance contre l’occupation française (depuis 1883), puis contre l’invasion japonaise qui a pris fin avec la défaite de cette dernière pendant la Seconde Guerre mondiale, la montée du communisme dans la région et le conflit idéologique, les tentatives de division du pays, et elle a culminé avec l’intervention militaire directe des États-Unis pour tenter de repousser l’expansion communiste soviétique et chinoise.
En pratique, la première guerre d’Indochine (entre 1946 et 1954) n’était pas la guerre des États-Unis, mais ceux-ci finançaient environ 78 % des coûts de cette guerre – selon des documents du Pentagone publiés en 1971 – et fournissaient une aide militaire et logistique massive à la France, craignant l’expansion du communisme, la prise de contrôle de la Chine sur la région et la montée de l’Union soviétique si les forces françaises étaient vaincues.
Les responsables américains ont également discuté, en raison de ces préoccupations, d’un soutien supplémentaire à la France dans ce qui a été appelé « l’opération Vulture », une proposition de grande opération militaire pour soutenir les Français lors de la bataille de Diên Biên Phu, élaborée par le président Dwight Eisenhower (président de 1953 à 1961) et ses conseillers.
L’opération comprenait – selon des documents déclassifiés – des bombardements concentrés et intensifs, avec la possibilité d’utiliser des bombes atomiques que les États-Unis proposaient de fournir à la France, ainsi qu’une intervention terrestre. Mais l’opération n’a finalement pas eu lieu et la France s’est retirée avec de lourdes pertes après la signature des accords de Genève pour la paix en juillet 1954, qui ont divisé le Vietnam en deux parties. Les États-Unis et le gouvernement de Saïgon, leur allié, n’ont pas signé l’accord bien qu’ils y aient assisté. L’implication militaire des États-Unis a commencé progressivement pour protéger leur régime allié au Vietnam du Sud et lutter contre l’expansion communiste, jusqu’à l’intervention directe et publique en 1963.
La théorie de l’homme fou
Au milieu de l’année 1968, face à l’impasse de la guerre du Vietnam, le président américain Richard Nixon (1969-1974) a adopté le principe de « la paix par la force » en utilisant davantage de bombardiers B-52, comme le lui avait conseillé son secrétaire d’État Henry Kissinger, inventant ce qu’il a appelé la « théorie de l’homme fou ».
Le chef de cabinet de la Maison-Blanche, Bob Haldeman, a révélé dans ses mémoires en 1994 la stratégie de Nixon pour mettre fin à la guerre du Vietnam, que ce dernier lui avait confiée en disant : « Je l’appelle la théorie de l’homme fou, Bob… Nous allons leur envoyer un message disant, mon Dieu, vous savez que Nixon est obsédé par le communisme, il ne peut pas être arrêté quand il est en colère et qu’il a son doigt sur le bouton nucléaire… Il va lui-même arriver à Paris dans les deux jours et demander la paix. »
Haldeman a écrit que Nixon cherchait à mettre en œuvre une stratégie de menace en utilisant une force excessive pour miner ses adversaires et les forcer à se rendre ou à négocier. Ainsi, l’incertitude des Vietnamiens concernant les prochaines étapes du dirigeant devenait « une arme stratégique en soi ».
Le 4 avril 1972, Nixon a dit à Haldeman et au procureur général John Mitchell : « Jamais les salauds n’ont été bombardés comme ils le seront cette fois », lorsqu’il a décidé de lancer ce qui est devenu l’opération « Linebacker », qui représentait une intensification massive des efforts de guerre, incluant des bombardements sur le port de Haïphong, le blocus du littoral du Vietnam du Nord, et une nouvelle campagne de bombardements massifs contre Hanoi.
Les faits historiques ne prouvent pas que le leader vietnamien Hô Chi Minh ait cédé à la théorie de « l’homme fou » lorsque l’accord de paix a été signé à Paris le 23 janvier 1973, mais les États-Unis ont utilisé une force énorme et excessive pour tenter de soumettre les Vietnamiens et ont envisagé l’utilisation d’armes nucléaires.
La théorie de « l’homme fou » incarnait le désespoir de l’administration américaine face à la résistance vietnamienne, aux lourdes pertes subies par l’armée américaine, à la vaste opposition à la guerre dans la société américaine, et au choc mondial causé par les scènes terribles de massacres, notamment le massacre de My Lai du 16 mars 1968, où 504 civils ont été tués, ainsi que d’autres massacres.
En revanche, la théorie du général Võ Nguyên Giáp, commandant des forces du « Viet Minh » (Front de libération nationale du Vietnam), oscillait entre les plans « attaque rapide… victoire rapide » et « attaque soutenue… progrès soutenu », en utilisant la guerre populaire, la guerre de guérilla et l’épuisement de l’ennemi. Dans ses mémoires, il écrivait : « Chaque habitant est un soldat, chaque village est une forteresse. » Sa théorie était que la guerre de guérilla était « une guerre de masse dans un pays économiquement sous-développé contre une armée bien entraînée et agressive ».
L’impasse et la résistance
L’implication américaine dans la guerre du Vietnam a commencé après le retrait des troupes françaises. Dès 1961, Washington a envoyé 400 soldats et conseillers pour aider le gouvernement de Saïgon, fidèle aux États-Unis, à faire face à la force communiste de Hô Chi Minh. Avec les recommandations d’augmenter les aides, le président John F. Kennedy a répondu favorablement. En 1962, la présence militaire américaine au Sud-Vietnam avait atteint environ 9 000 soldats.
Avec l’arrivée du président Lyndon Johnson (1963-1969), qui a reçu des pouvoirs étendus du Congrès dans les affaires de guerre, les bombardiers américains ont commencé à effectuer des frappes régulières sur le Vietnam du Nord et les forces du « Viet Cong ». En mars 1965, le flux de troupes américaines vers le Vietnam du Nord a commencé, atteignant 200 000 en 1966, puis environ 500 000 en novembre 1967.
Les forces de Hô Chi Minh et du général Giáp comptaient sur des tactiques militaires de qualité, des attaques éclair, des embuscades, des tunnels et une guerre de longue haleine, ainsi que sur des approvisionnements en provenance du Cambodge et du Laos voisins, et sur un soutien de qualité en provenance de la Chine et de l’Union soviétique, notamment des systèmes de défense aérienne qui ont abattu des dizaines de bombardiers B-52. En début 1968, les pertes américaines s’élevaient à 15 000 tués et 109 000 blessés.
En réponse, les États-Unis ont intensifié leurs bombardements aériens et utilisé des armes interdites internationalement comme le napalm et ce qui a été appelé « l’agent orange » – un herbicide contenant du dioxine, l’un des pesticides les plus dangereux et mortels – sur le Vietnam, le Laos et le Cambodge, laissant des effets environnementaux dangereux qui perdurent.
L’image de la défaite
Les pertes humaines n’étaient pas les seules à avoir un impact majeur dans ce qui est considéré comme une défaite militaire et morale des États-Unis au Vietnam. Cette guerre a été la première « guerre télévisée », avec l’essor de la télévision et de l’image. Les reportages médiatiques sur les massacres au Vietnam ont eu un large impact sur l’opinion publique américaine et mondiale, ainsi que sur les décisions de l’administration américaine par la suite, notamment l’image de la « fille au napalm », courant nue après qu’un avion américain ait largué du napalm sur son village le 8 juin 1972.
Le 29 avril 1975, le président américain Gerald Ford (1974-1977) a fait une déclaration annonçant l’évacuation des employés américains du Vietnam, déclarant : « L’aéroport de Saïgon a été bombardé par des missiles et des obus de manière continue et a été complètement fermé. La situation militaire dans la région a rapidement dégénéré. Par conséquent, j’ai ordonné l’évacuation de tous les employés américains restants au Sud-Vietnam. » Cela marquait la fin de la présence américaine dans le pays, et les troupes du général Giáp sont entrées dans la ville le jour suivant.
Les événements de la guerre du Vietnam, avec ses tragédies, la résistance héroïque et la réunification du pays, demeurent parmi les événements les plus marquants du XXe siècle, transformant profondément les États-Unis et le monde par leurs dimensions militaires, politiques et humanitaires. Ses tactiques et méthodes sont encore étudiées dans les académies militaires, et d’autres mouvements de résistance dans le monde entier s’en inspirent.
Alors que l’on célèbre le 50e anniversaire du jour de la libération du Sud et de la réunification nationale, la ville de Saïgon (anciennement capitale du Vietnam du Sud), désormais appelée Hô Chi Minh-Ville en l’honneur du leader légendaire du Vietnam, n’est plus prisonnière des cicatrices du passé douloureux et de ses horreurs. Au cours des 50 dernières années, elle est devenue une ville moderne aux gratte-ciel brillants, avec une économie florissante et un centre industriel dynamique, ainsi qu’une destination touristique internationale majeure.
