Chaque année, le 14 juillet donne lieu à un défilé militaire, des feux d’artifice et des célébrations aux quatre coins du pays. Mais au-delà de la tradition festive, cette date emblématique de l’histoire française résulte de deux événements distincts, parfois oubliés ou confondus, qui marquent à la fois la révolte du peuple et l’unité de la Nation.
Deux 14 juillet, une même symbolique républicaine
Le 14 juillet 1789 reste le symbole le plus fort : ce jour-là, la prise de la Bastille, prison royale perçue comme un symbole de l’arbitraire monarchique, marque le début de la Révolution française. Après des semaines de tension, des Parisiens, inquiets de la concentration des troupes autour de la capitale et du renvoi du ministre Necker, s’arment aux Invalides avant de se rendre à la Bastille pour y trouver de la poudre. La confrontation tourne au bain de sang et se solde par la reddition de la garnison et l’exécution du gouverneur de la forteresse. Mais un an plus tard, un autre 14 juillet entre dans l’histoire : celui de 1790, jour de la Fête de la Fédération. À Paris, sur le Champ-de-Mars, les gardes nationaux venues de tout le pays se rassemblent pour célébrer l’unité nationale, un moment de concorde censé sceller l’alliance entre le roi, la Nation et les citoyens. Cette fête républicaine, plus consensuelle, incarne une volonté de pacification après le chaos révolutionnaire.
Une fête nationale née sous la IIIe République
Ce n’est qu’en 1880, près d’un siècle plus tard, que le 14 juillet devient officiellement la fête nationale. La IIIe République cherche alors à affirmer ses valeurs, dans un pays encore divisé, et choisit cette date pour incarner à la fois l’esprit révolutionnaire de 1789 et la fraternité de 1790. La loi votée à l’époque reste volontairement floue sur l’événement commémoré : le peuple ou la fédération, la révolte ou l’unité ? En réalité, les deux sont retenus, comme un équilibre entre contestation de l’Ancien Régime et fondation d’un ordre nouveau. Le premier 14 juillet républicain donne lieu à un défilé militaire sur l’hippodrome de Longchamp. Depuis, l’armée occupe une place centrale dans les célébrations. Et c’est à partir de 1919, au lendemain de la Première Guerre mondiale, que le défilé s’installe sur les Champs-Élysées, en présence des « gueules cassées » et des troupes alliées. Un geste fort pour associer la fête nationale à l’effort militaire et à la mémoire collective. Derrière les feux d’artifice et les bals populaires, le 14 juillet reste donc une date ambivalente : hommage à une révolution fondatrice et célébration d’une République en quête d’unité.
