Les autorités de l’État de Washington ont lancé une traque d’envergure dans les montagnes de la chaîne des Cascades pour retrouver Travis Caleb Decker, un ancien soldat de l’armée américaine de 32 ans, soupçonné d’avoir tué ses trois filles âgées de 5 à 9 ans. Leurs corps ont été retrouvés le 3 juin sur un site de camping reculé près de Leavenworth, déclenchant une onde de choc dans tout l’État.
Les fillettes — Paityn, 9 ans, Evelyn, 8 ans, et Olivia, 5 ans — avaient été confiées à leur père pour une visite planifiée. Leur mère, Whitney Decker, avait signalé leur disparition le 30 mai après que Travis ne les avait pas ramenées chez elle à Wenatchee, à environ 160 kilomètres à l’est de Seattle. Le véhicule du suspect, un pick-up couvert de traces de sang, a été découvert dans la zone de Rock Island Campground. Leurs corps ont été retrouvés à proximité, jetés au bas d’un talus, attachés avec des colliers de serrage en plastique.
Devant la brutalité de l’affaire, le gouverneur de l’État, Bob Ferguson, a mobilisé la Garde nationale pour appuyer les recherches, notamment par hélicoptère. « Le meurtre brutal de ces enfants nous a bouleversés. Je suis déterminé à aider les forces de l’ordre à obtenir justice », a-t-il déclaré. Plus de 100 agents de diverses agences participent aux recherches, couvrant un terrain accidenté et densément boisé, connu pour ses sentiers de randonnée dont une partie du Pacific Crest Trail.
Travis Decker est un ancien combattant de l’Afghanistan, où il a servi en 2014 au sein du prestigieux 75e Régiment de Rangers. Son ex-femme avait alerté la justice dès septembre 2024 sur sa santé mentale déclinante. Elle dénonçait un comportement instable, des conditions de vie dangereuses pour les enfants, notamment des nuits passées dans des campements de fortune ou des parkings bondés. « Il aime ses filles, mais il doit aller mieux », écrivait-elle dans sa requête judiciaire.
Les enquêteurs ignorent s’il est armé, mais le considèrent comme extrêmement dangereux. Une récompense de 20 000 dollars est offerte pour toute information menant à son arrestation. Les habitants de la région, en particulier ceux vivant dans des zones isolées, ont été appelés à la vigilance et à sécuriser leurs habitations.
Cette tragédie relance les critiques contre le système d’alerte Amber Alert de l’État. Malgré la disparition signalée et le passé instable du père, la police de Wenatchee s’est vue refuser la diffusion d’une alerte Amber, au motif qu’il s’agissait d’un différend de garde sans menace immédiate. Une alerte de personne en danger a été émise le lendemain, mais sans notification automatique aux téléphones mobiles, comme le permet pourtant l’Alerte Amber.
Alors que l’enquête se poursuit, la mère des victimes appelle à une réforme de ce système d’alerte et à un meilleur accompagnement psychologique des anciens combattants. En parallèle, un fonds en ligne de soutien à Whitney Decker a déjà récolté plus d’un million de dollars, tandis que toute une communauté rend hommage à trois enfants décrites comme « curieuses, joyeuses et inoubliables ».
