LA NOUVELLE-ORLÉANS — Un employé d’entretien du centre de détention de La Nouvelle-Orléans a été arrêté et placé en détention sous une caution d’1,1 million de dollars, après avoir reconnu avoir coupé l’eau d’une cellule, permettant ainsi à dix détenus de s’évader dans l’une des plus importantes évasions carcérales de ces dernières années aux États-Unis.
L’évasion a eu lieu tôt vendredi matin. Les détenus ont forcé une porte défectueuse, déplacé une unité combinée évier-toilettes et se sont faufilés à travers une brèche dissimulée dans le mur. Un graffiti laissé sur place lisait : « Trop facile lol », avec une flèche indiquant le passage.
Mardi soir, la police de l’État a confirmé l’arrestation de Corey Boyd, 19 ans, cinquième évadé retrouvé. Boyd, accusé de meurtre pour avoir tué un homme qui l’aurait surpris en train de tenter de voler une voiture en avril 2024, a plaidé non coupable.
De nombreuses failles de sécurité ont été mises en lumière, notamment des serrures inefficaces et l’absence prolongée d’un gardien parti chercher de la nourriture. L’évasion n’a été signalée aux forces de l’ordre que plusieurs heures plus tard, alors même que certains détenus étaient poursuivis pour meurtre.
Lors d’une réunion tendue du conseil municipal mardi, la shérif du comté d’Orléans, Susan Hutson, a déclaré prendre « l’entière responsabilité » de l’incident. « Des procédures n’ont pas été respectées, mais il y a aussi eu des actes intentionnels, facilités par des employés de notre propre agence », a-t-elle reconnu. Elle a annoncé suspendre sa campagne de réélection pour se consacrer à la restauration de la sécurité et de la confiance publique.
Un employé piégé ou complice ?
Sterling Williams, 33 ans, agent d’entretien au centre pénitentiaire, est le premier membre du personnel arrêté. Il est accusé d’avoir coupé l’eau dans une cellule à la demande d’un détenu. Selon l’acte d’accusation, il aurait agi sous la menace d’un coup de couteau et après qu’un prisonnier a tenté de lui subtiliser son téléphone.
Williams fait face à dix chefs d’accusation de complicité d’évasion et un chef de malversation dans l’exercice de ses fonctions. Son avocat a indiqué qu’il plaiderait non coupable. Les procureurs estiment néanmoins qu’il a agi de manière délibérée pour éviter que l’eau ne s’écoule dans la cellule, ce qui aurait alerté les gardiens.
La procureure générale de Louisiane, Liz Murrill, a souligné que Williams aurait dû alerter sa hiérarchie plutôt que de céder. L’enquête se poursuit et d’autres employés pourraient être inculpés, trois ayant déjà été suspendus.
Un retard de signalement alarmant
L’évasion s’est produite vers 1h30 du matin, mais les forces de l’ordre locales n’en ont été informées qu’à 10h30. Un comptage des détenus, qui commence habituellement vers 6h30, a duré plus de deux heures ce jour-là. Le chef des opérations du centre a reconnu que les moyens de surveillance étaient limités et que le centre fonctionnait à seulement 60 % de ses effectifs.
Pour les élus locaux, cette lenteur est inacceptable. « Il y a eu des échecs à plusieurs niveaux », a déclaré le conseiller municipal J.P. Morrell. De nombreux responsables appellent à la démission de la shérif Hutson.
Cinq fugitifs encore en cavale
Sur les dix évadés, cinq sont toujours recherchés. Plusieurs faisaient face à des accusations de meurtre. Plus de 200 agents sont mobilisés pour les retrouver, avec des primes allant jusqu’à 20 000 dollars.
Antoine Massey, identifié comme celui ayant menacé Williams, est toujours en fuite. Il s’était déjà évadé d’une prison en 2019. La police pense que la majorité des fugitifs sont encore à La Nouvelle-Orléans et prévient que toute personne les aidant sera poursuivie.
Par mesure de sécurité, 60 détenus ont été transférés vers des établissements pénitentiaires d’État plus sécurisés.
