Depuis 25 ans, Joel Frías commence ses journées par un rituel immuable : vérifier discrètement la respiration de Xin Xin avant de lui préparer un petit-déjeuner de biscuits, riz, carottes et pommes écrasées. À 60 ans, ce gardien de zoo voue une affection particulière à cette pensionnaire unique, dernier panda géant vivant en Amérique latine.
Xin Xin est née en 1990 au zoo de Chapultepec, au cœur de Mexico, issu d’un programme de reproduction qui avait fait du Mexique le premier pays hors de Chine à élever avec succès des pandas géants. Fille de Tohui, elle a survécu à ses parents et à toute sa lignée. À 35 ans, elle a dépassé de deux décennies l’espérance de vie moyenne des pandas à l’état sauvage, fixée à 15 ans, et s’approche des records de longévité en captivité, estimés à 38 ans.
Frías, qui a rejoint l’équipe des pandas en 2000 après avoir travaillé avec lions, lynx ou lémuriens, a patiemment gagné la confiance de Xin Xin. Toujours vêtu du même parfum pour qu’elle reconnaisse son odeur, il lui parlait quotidiennement pour qu’elle s’habitue à sa voix. Aujourd’hui, il connaît parfaitement ses besoins : une agitation rythmée de va-et-vient signifie qu’elle a faim ou qu’elle veut sortir. Outre ses repas quotidiens de fruits et légumes, elle consomme environ 13 kilos de bambou par jour.
Le vieillissement se fait sentir : ses dents et ses articulations sont fragilisées. Mais, selon le directeur du zoo, Alberto Olascoaga, Xin Xin reste « en parfaite santé » pour son âge. Pour faciliter les contrôles médicaux, Frías l’entraîne chaque jour à de brefs exercices, comme lever une patte ou ouvrir la gueule, afin que les vétérinaires puissent vérifier son cœur et ses poumons.
La popularité de Xin Xin dépasse les grilles du zoo. Pour son anniversaire en juillet, des visiteurs venus de tout le Mexique se sont pressés pour la voir. « Nous ne sommes pas encore prêts à lui dire adieu », confie Jazmín Montoya, une jeune avocate venue de Veracruz avec sa famille.
Quant à Joel Frías, il n’imagine pas sa vie sans elle. Ému, il se souvient des cabrioles matinales de Xin Xin lorsqu’elle était jeune. « Elle nous a déjà offert 35 belles années. En réalité, elle se porte mieux que moi », plaisante-t-il, avant d’ajouter plus gravement : « Si elle s’en va, je partirai avec elle. »
Que retenir rapidement ?
Depuis 25 ans, Joel Frías commence ses journées par un rituel immuable : vérifier discrètement la respiration de Xin Xin avant de lui préparer un petit-déj
