Un jury populaire de la Cour suprême de l’État de Victoria vient de déclarer coupable Erin Trudi Patterson, 50 ans, pour le meurtre de trois personnes et la tentative de meurtre sur une quatrième, à l’issue d’un procès qui a duré plus de deux mois dans la petite ville de Morwell, dans le sud-est de l’Australie.
Les faits remontent au 29 juillet 2023. Ce jour-là, Erin Patterson avait convié à déjeuner ses anciens beaux-parents, Don et Gail Patterson, la sœur de Gail, Heather Wilkinson, et le mari de cette dernière, Ian Wilkinson. Le repas servi, un beef Wellington, contenait des champignons vénéneux, des amanites phalloïdes, mortels même en très petite quantité. Tous les convives sont tombés gravement malades dans les heures suivant le repas. Don, Gail et Heather sont décédés dans les jours qui ont suivi, tandis qu’Ian Wilkinson a survécu après avoir subi une greffe du foie.
Une froide vengeance
Erin Patterson, séparée de son mari Simon mais encore légalement mariée à lui, avait aussi invité ce dernier, qui a décliné l’invitation. Elle a affirmé durant toute l’enquête que l’empoisonnement était accidentel, qu’elle ignorait la toxicité des champignons utilisés, et qu’elle-même avait souffert de symptômes similaires après le repas. Elle a prétendu que les champignons provenaient d’une épicerie locale et non de la cueillette.
Cependant, plusieurs éléments ont convaincu le jury de sa culpabilité. Des recherches internet effectuées par l’accusée sur les effets de l’amanite phalloïde, la découverte de résidus toxiques dans la nourriture et l’urine des victimes, ainsi que la tentative de dissimulation d’un déshydrateur utilisé pour préparer les champignons, ont été interprétés comme des signes de préméditation. Erin Patterson a également été prise en flagrant délit de mensonge à plusieurs reprises, notamment concernant l’origine des champignons et l’élimination de matériel de cuisine après les faits.
L’accusée a conservé une attitude détachée durant une grande partie du procès, tout en niant toute intention criminelle. La défense a tenté de plaider l’accident tragique, mais le jury, après une semaine de délibérations, a retenu la préméditation et le caractère intentionnel des faits.
Erin Patterson a donc été reconnue coupable de trois chefs de meurtre et d’un chef de tentative de meurtre. Sa peine n’a pas encore été prononcée, mais une condamnation à la réclusion criminelle à perpétuité est envisagée. L’affaire a suscité une grosse couverture médiatique en Australie et à l’étranger, en raison de sa singularité, de ses implications familiales et de la rareté des homicides par empoisonnement aux champignons.
