KERRVILLE, Texas — Des pluies torrentielles se sont abattues en quelques heures sur la région de Hill Country, au Texas, provoquant des inondations dévastatrices qui ont fait au moins 13 morts et laissé de nombreuses personnes portées disparues vendredi, dont une vingtaine de jeunes filles inscrites à un camp d’été. Les équipes de secours, aidées par des hélicoptères et des embarcations, sont mobilisées pour tenter de retrouver les victimes dans des eaux en crue et dangereuses.
Selon les autorités locales, jusqu’à 25 centimètres de pluie sont tombés dans la nuit sur le comté de Kerr, provoquant une montée soudaine du niveau de la rivière Guadalupe. Un point de mesure à Hunt, où la rivière se divise, a enregistré une montée de 6,7 mètres en deux heures seulement, avant que l’équipement ne cesse de fonctionner après avoir atteint 9 mètres.
Le lieutenant-gouverneur du Texas, Dan Patrick, a indiqué lors d’une conférence de presse que des enfants figuraient parmi les victimes et les personnes portées disparues. En tout, 23 des quelque 750 filles inscrites au Camp Mystic n’étaient toujours pas localisées vendredi soir. « Nous faisons tout ce que nous pouvons pour retrouver tout le monde », a-t-il assuré, tout en précisant que le bilan humain pourrait encore évoluer.
Sur les réseaux sociaux et la page Facebook du shérif du comté, les messages de proches cherchant désespérément des nouvelles de leurs êtres chers se multipliaient. Environ 400 secouristes sont mobilisés, aidés de 14 hélicoptères, 12 drones et neuf équipes spécialisées dans les sauvetages aquatiques.
Erin Burgess, habitante d’Ingram, a raconté avoir été surprise par les eaux à 3h30 du matin. Elle a décrit une scène de terreur : « Mon fils et moi avons dérivé jusqu’à un arbre où nous nous sommes accrochés. Mon compagnon et notre chien ont été emportés. On a fini par les retrouver. » Son fils, âgé de 19 ans, mesurant plus d’1,80 m, aurait permis leur survie, a-t-elle ajouté avec émotion.
Matthew Stone, un habitant de Kerrville, a critiqué l’absence d’alerte sur son téléphone portable. « On n’a rien reçu. Pas d’alerte. Juste cette espèce de mur noir de mort », a-t-il témoigné. Il a indiqué avoir prêté son pédalo aux policiers pour secourir un voisin, alors qu’il entendait des cris dans les eaux sans pouvoir distinguer personne.
Les autorités locales ont été vivement interrogées sur la préparation face à un tel événement. Le juge local Rob Kelly a répondu : « Nous n’avons pas de système d’alerte. Personne ne savait que cette inondation allait être d’une telle ampleur. » Il a rappelé que la vallée de la rivière Guadalupe est connue comme « la plus dangereuse des États-Unis » en cas de crue.
Le phénomène n’est pas nouveau : la région est surnommée « flash flood alley » en raison de la mince couche de sol sur les collines, qui empêche l’absorption des eaux de pluie. « L’eau ne s’infiltre pas, elle dévale », a expliqué Austin Dickson, directeur de la Community Foundation of the Texas Hill Country, qui a lancé une collecte pour les secours.
La catastrophe survient alors que les camps d’été et le tourisme fluvial battent leur plein. Des centaines de résidences secondaires, chalets et camps accueillent chaque année des visiteurs venus de tout le Texas et du pays. « C’est d’ordinaire une rivière paisible et magnifique », a souligné Dickson, évoquant le choc provoqué par la violence soudaine des éléments.
Par ailleurs, de violents orages ont également frappé le New Jersey, causant la mort d’au moins trois personnes, dont deux hommes tués par la chute d’un arbre sur leur véhicule à Plainfield. Les festivités du 4 juillet y ont été annulées.
Les secours poursuivent leurs efforts dans l’espoir de retrouver les disparus, alors que le Texas pleure déjà l’une des pires inondations de son histoire récente.
