Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a annoncé lundi qu’il allait licencier près de 550 employés, soit environ 8 % de son effectif total, dans le cadre d’une importante réorganisation interne. Selon l’agence spatiale américaine, cette décision n’est pas liée à la fermeture partielle du gouvernement fédéral, mais à une révision budgétaire et structurelle visant à rationaliser les programmes de recherche.
Basé à Pasadena, en Californie, le JPL est le seul centre de recherche et développement de la NASA directement financé par le gouvernement fédéral. Il est notamment connu pour avoir conçu, construit et exploité les cinq rovers ayant atterri avec succès sur Mars, dont Curiosity et Perseverance, ainsi que plusieurs missions emblématiques vers les planètes du système solaire.
Dans un communiqué interne cité par Reuters, la direction du laboratoire a expliqué que ces suppressions de postes visent à « aligner les capacités du JPL sur les priorités actuelles et futures de la NASA », tout en maintenant « l’excellence scientifique et technologique qui fait sa réputation mondiale ». Les licenciements toucheront principalement les employés des divisions d’ingénierie, d’administration et de support technique.
Cette restructuration intervient alors que le JPL fait face à des incertitudes concernant le financement de certaines missions majeures, notamment la très coûteuse mission Mars Sample Return, qui doit ramener sur Terre des échantillons collectés par le rover Perseverance. Plusieurs responsables de la NASA ont reconnu que le coût croissant de ce projet mettait sous pression d’autres programmes d’exploration.
Les syndicats et associations de scientifiques ont exprimé leur inquiétude face à ces coupes, redoutant qu’elles n’affaiblissent la position du JPL comme centre de recherche de premier plan. « Ces licenciements risquent de retarder des missions cruciales et d’entraîner une perte d’expertise difficile à remplacer », a averti un représentant du personnel cité par la presse américaine.
Malgré ces difficultés, la NASA a réaffirmé son engagement à poursuivre ses grands projets d’exploration, y compris le retour d’échantillons martiens, le programme Artemis de retour sur la Lune et le développement de nouvelles technologies spatiales.
