Blue Origin, la société spatiale fondée par Jeff Bezos, a franchi une étape majeure dans sa course au leadership spatial face à SpaceX. Le 13 novembre, sa fusée New Glenn a réussi son premier vol commercial en lançant deux satellites de la NASA à destination de Mars, tout en posant avec succès son propulseur réutilisable sur une barge dans l’Atlantique.
Il s’agit du premier lancement opérationnel pour New Glenn, une puissante fusée à deux étages dont la capacité rivalise désormais avec celle des Falcon Heavy d’Elon Musk. Le succès de l’atterrissage du premier étage, baptisé « Never Tell Me the Odds », marque un tournant technologique pour Blue Origin, qui avait échoué à sa première tentative en janvier.
Les deux satellites envoyés vers la planète rouge – nommés Bleu et Or – font partie de la mission EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) de la NASA. Leur objectif est d’étudier l’interaction entre les vents solaires et la fragile magnétosphère martienne, afin de mieux comprendre la transformation de Mars, autrefois chaude et humide, en désert aride. Leur arrivée en orbite martienne est prévue pour 2027, suivie d’une mission scientifique de 11 mois.
Construit par Rocket Lab et équipé d’instruments de l’Université de Californie à Berkeley, le duo de satellites représente une mission peu coûteuse pour la NASA (55 millions de dollars), avec 18 millions alloués à Blue Origin pour le lancement. Ce partenariat témoigne de l’ouverture de l’agence spatiale américaine à des acteurs privés ambitieux.
La fusée transportait aussi une charge secondaire pour Viasat, testant avec succès la transmission de données télémétriques depuis l’espace. Un succès salué même par Elon Musk, qui a félicité Jeff Bezos et son équipe sur X.
New Glenn est appelé à devenir la colonne vertébrale des futures missions de Blue Origin, aussi bien pour des lancements commerciaux que pour le programme lunaire Artemis de la NASA. Le véhicule, nommé en hommage à l’astronaute John Glenn, est capable de produire deux fois plus de poussée que le Falcon 9 et promet une capacité de transport supérieure à celle de ses concurrents.
Malgré ce succès, Blue Origin reste loin derrière SpaceX, dont les fusées Falcon ont réalisé près de 280 missions en deux ans. Mais avec ce lancement réussi et un carnet de projets allant d’un atterrisseur lunaire à une station spatiale, la société de Bezos affirme désormais ses ambitions dans la conquête spatiale.
