Blue Origin a franchi une étape majeure jeudi en lançant depuis Cap Canaveral sa fusée New Glenn pour la première mission scientifique menée avec la NASA, transportant deux satellites en route vers Mars. Il s’agit du premier vol destiné à des clients payants pour le lanceur lourd de l’entreprise fondée par Jeff Bezos, et du deuxième vol de New Glenn après son lancement inaugural en janvier 2025.
La fusée géante à deux étages, haute comme un immeuble de 32 étages, s’est élancée dans un ciel clair après plusieurs jours de reports dus à une couverture nuageuse persistante et à une tempête géomagnétique. Propulsée par sept moteurs BE-4, elle a accompli un premier succès technique majeur : la récupération intacte de son premier étage réutilisable, qui s’est détaché peu après le décollage avant d’atterrir sans encombre sur une barge dans l’Atlantique. Le propulseur, surnommé « Never Tell Me the Odds » en clin d’œil à Star Wars, a déclenché des applaudissements au centre de contrôle de Blue Origin.
Environ vingt minutes après le décollage, l’étage supérieur a déployé avec succès les deux satellites jumeaux de la mission EscaPADE de la NASA. Ces engins, nommés Bleu et Or, entameront un voyage de 22 mois vers Mars avant de se placer en orbites elliptiques synchronisées en 2027. Ils mèneront ensuite une campagne scientifique de 11 mois visant à étudier l’interaction du vent solaire — un flux de particules à haute énergie provenant du Soleil — avec l’atmosphère ténue et le champ magnétique affaibli de Mars. Les deux satellites ont été construits par la société Rocket Lab, avec des instruments fournis par l’Université de Californie à Berkeley.
Ce succès arrive après plus d’un an de retard pour EscaPADE, initialement prévue en 2024 mais repoussée en raison des aléas du développement de New Glenn. La fusée transportait également une charge utile secondaire de la société Viasat, fixée à l’étage supérieur pour tester un système de relais de communications en orbite terrestre.
L’entreprise de Jeff Bezos, jusqu’ici principalement connue pour ses vols touristiques avec la fusée suborbitale New Shepard, mise désormais sur New Glenn pour concurrencer directement SpaceX. Le lanceur lourd délivre une poussée comparable à Falcon Heavy et supérieure à Falcon 9, tout en offrant une capacité d’emport plus importante. La NASA a financé la mission EscaPADE à hauteur d’environ 55 millions de dollars et a versé 18 millions à Blue Origin pour le lancement.
Blue Origin développe par ailleurs un atterrisseur lunaire pour le programme Artemis, fournit des moteurs BE-4 à d’autres constructeurs comme ULA, et travaille sur une future station spatiale. Toutefois, l’entreprise doit encore combler un écart considérable avec SpaceX, qui a effectué près de 280 lancements Falcon en deux ans et poursuit le développement de Starship, une fusée entièrement réutilisable destinée aux missions lunaires, martiennes et au déploiement massif de son réseau Starlink. Une fois opérationnelle, Starship deviendrait la plus puissante fusée jamais mise en service.
Pour Blue Origin, le succès de la mission EscaPADE constitue un jalon déterminant dans sa montée en puissance et une démonstration de sa capacité à participer à des programmes scientifiques d’envergure interplanétaire.
