Lors d’un déplacement au Qatar, le président américain Donald Trump a annoncé jeudi que les États-Unis envisageaient de développer un nouvel avion de chasse désigné sous le nom de F-55, ainsi qu’une version modernisée du célèbre F-22 Raptor, baptisée « F-22 Super ». Ces déclarations, faites à l’occasion d’une réunion avec des dirigeants de Boeing et GE Aerospace à Doha, s’inscrivent dans une série d’annonces stratégiques et commerciales qui marquent son passage dans le Golfe.
Le F-55, décrit comme une évolution bimoteur du F-35 mais aussi comme un appareil nouveau à part entière, viendrait renforcer la domination aérienne américaine aux côtés d’un autre programme récemment confié à Boeing : le F-47, un chasseur de sixième génération mêlant pilote humain et drones de combat. Trump a laissé entendre que le F-55 pourrait intégrer des technologies développées pour d’autres programmes récents, tout en soulignant que tout développement serait conditionné à l’obtention d’un « bon prix ».
Le président a également affirmé son attachement au F-22 Raptor, qualifié de « plus bel avion de chasse au monde », tout en reconnaissant la nécessité de le faire évoluer : « Nous allons faire un F-22 Super, une version très moderne », a-t-il déclaré, suggérant que le projet pourrait être lancé rapidement.
Les annonces soulèvent toutefois de nombreuses questions sur leur articulation avec les programmes existants. Le F-22, dont la production a été arrêtée en 2011, reste coûteux à moderniser. Par ailleurs, les analystes soulignent que l’idée d’un F-55 pourrait recouvrir le projet F/A-XX de la Marine, destiné à remplacer les F/A-18 Super Hornet dans les années 2030.
Les experts estiment également que la mention d’un appareil bimoteur exclut une simple mise à niveau du F-35, qui ne possède qu’un seul moteur. « Ajouter un moteur au F-35 revient à concevoir un nouvel avion », a commenté Francis Tusa, analyste britannique de la défense.
Lockheed Martin, constructeur des F-22 et F-35, travaille actuellement sur une mise à niveau logicielle du F-35 destinée à en améliorer les performances numériques. L’entreprise cherche aussi à recycler certaines technologies développées pour sa proposition non retenue dans l’appel d’offres du F-47, dans l’optique d’offrir une amélioration majeure du F-35 à un coût réduit.
Alors que le programme Air Force One connaît lui aussi des retards coûteux, ces projets ambitieux relancent le débat sur les priorités et les capacités budgétaires du Pentagone en matière de modernisation aérienne.
