L’explosion meurtrière survenue la semaine dernière dans l’usine de traitement du charbon d’U.S. Steel, près de Pittsburgh, relance le débat sur l’avenir de ce site emblématique de la sidérurgie américaine, au moment même où l’entreprise semblait sortir d’une longue période d’incertitudes. Deux ouvriers ont été tués et dix autres hospitalisés à la suite d’une déflagration si violente qu’il a fallu des heures pour retrouver les corps des disparus dans les décombres.
Le site de Clairton, plus grande installation de cokéfaction d’Amérique du Nord, est au cœur de l’activité d’U.S. Steel dans la vallée de la Monongahela. Il fait partie des rares complexes intégrés de production d’acier encore en fonctionnement aux États-Unis. Or, cette nouvelle catastrophe intervient quelques mois seulement après l’acquisition du groupe américain par le japonais Nippon Steel, pour un montant de près de 15 milliards de dollars, et alors que le PDG David Burritt promettait un avenir durable à l’usine grâce à ces investissements.
Les causes de l’explosion sont encore à l’étude, mais l’accident vient grossir une longue liste d’incidents sur ce site centenaire. Depuis 2020, U.S. Steel a payé 57 millions de dollars d’amendes et de règlements pour des manquements environnementaux à Clairton. Une plainte liée à un incendie en 2018 avait déjà mis en lumière un manque chronique d’entretien et une conception jugée défectueuse de l’installation. Malgré des engagements financiers pour moderniser l’usine, les critiques estiment que l’entreprise privilégie ses actionnaires et ses activités de lobbying au détriment de la sécurité.
Nippon Steel, de son côté, a réaffirmé son « engagement fort » envers la vallée de la Monongahela et dépêché des experts techniques pour épauler les équipes locales. Mais la catastrophe pourrait l’obliger à revoir à la hausse ses investissements. Sur les 11 milliards de dollars promis pour moderniser les sites américains, 2,2 milliards doivent être consacrés aux usines de la vallée, principalement pour moderniser le laminoir de finition, plutôt que la cokéfaction.
L’avenir de Clairton apparaît d’autant plus incertain que le modèle des hauts-fourneaux décline aux États-Unis. Dans les années 1970, le pays comptait 62 usines de cokéfaction pour 141 hauts-fourneaux. Aujourd’hui, il n’en reste qu’une poignée, la production nationale ayant largement basculé vers les fours électriques à arc, moins coûteux et moins dépendants du charbon. La Chine domine désormais le marché mondial avec des investissements massifs dans la sidérurgie traditionnelle.
Pour certains observateurs, comme l’économiste Christopher Briem de l’université de Pittsburgh, la survie de Clairton reste conditionnée à la conjoncture. « Je ne suis pas certain que son avenir soit garanti comme on le dit, surtout si le marché se retourne ou si l’économie américaine entre en récession », estime-t-il. Dans ce contexte, la tragédie de Clairton pourrait accélérer un débat de fond sur le maintien, la modernisation ou la fermeture de ce vestige de l’âge d’or de l’acier américain.
