À l’approche du conclave de mai 2025 qui désignera le successeur du pape François, l’histoire pluriséculaire de cette procédure secrète regorge d’anecdotes insolites, de records étonnants et de rituels rigoureusement codifiés. Si le film Conclave a récemment ravivé l’intérêt du public pour cette cérémonie unique au monde, les faits historiques qui en jalonnent le passé sont tout aussi spectaculaires.
Le conclave le plus long de l’histoire remonte au XIIIe siècle. Il fallut pas moins de 1 006 jours – soit près de trois ans – pour élire le successeur de Clément IV. C’est à Viterbe, au nord de Rome, que les cardinaux furent enfermés “sous clé” par les habitants exaspérés. Ils en vinrent même à arracher le toit de la salle pour hâter la décision. Ce conclave donna naissance à un mot désormais célèbre : conclave, du latin cum clave, littéralement “avec clé”.
À l’opposé, l’un des plus courts conclaves eut lieu en 1503, avec l’élection expresse de Jules II en quelques heures seulement. Dans l’histoire récente, les papes François, Benoît XVI et Pie XII furent élus respectivement aux cinquième, quatrième et troisième tours de scrutin.
Le conclave de 1492 fut le premier à se tenir dans la chapelle Sixtine, ornée depuis des fresques de Michel-Ange. Depuis 1878, elle accueille systématiquement les scrutins, tandis que les cardinaux logent à la résidence Sainte-Marthe, toute proche. Mais d’autres lieux ont servi de cadre aux élections pontificales : le Latran, le Quirinal, voire des villes hors de Rome comme Venise, Perugia ou même Lyon.
Certaines élections ont vu surgir des “antipapes”, notamment durant le Grand Schisme d’Occident (1378–1417), qui déchira l’Église entre plusieurs prétendants. Ce conflit fut résolu en 1417 avec l’élection de Martin V, rétablissant l’unité pontificale.
Outre les tractations spirituelles et géopolitiques, le conclave posait autrefois de véritables défis d’hygiène. Avant 1996, les cardinaux dormaient sur des lits de camp dans des pièces attenantes à la chapelle Sixtine. Les conclaves des XVIe et XVIIe siècles étaient réputés insalubres, en particulier en été. Aujourd’hui, le confort a évolué, notamment en raison de l’âge avancé des électeurs.
Au fil du temps, les règles du secret se sont renforcées. Depuis le décret de Grégoire X en 1274, les cardinaux sont strictement isolés du monde extérieur. Aucun contact, aucun téléphone : le huis clos vise à garantir que l’inspiration divine soit seule à guider leur choix.
Le plus jeune pape connu fut Jean XII, élu à seulement 18 ans en 955. À l’inverse, plusieurs papes âgés de près de 85 ans ont accédé au trône de Pierre, dont les deux Célestin (III et V). Le dernier pape non cardinal fut Urbain VI en 1378, tandis que les papes non italiens se sont multipliés depuis le XXe siècle, avec notamment Jean-Paul II, Benoît XVI et François.
Le conclave, entre tradition sacrée, enjeux politiques et mystère absolu, demeure un événement unique dans le monde contemporain — à la fois solennel, discret et chargé d’une histoire aussi riche qu’insolite.
