Le 22 juillet 1894, la première course automobile de l’histoire prend le départ à Paris, sur le boulevard Maillot. Organisée par le quotidien Le Petit Journal, cette épreuve baptisée officiellement « concours de voitures sans chevaux » marque un tournant dans l’histoire des transports. Sur les 102 véhicules inscrits, seulement 21 prennent finalement part à la course, qui relie Paris à Rouen, soit un parcours de 126 kilomètres. Le but de cette initiative n’est pas seulement la vitesse — limitée à 12,5 km/h — mais surtout de démontrer que l’automobile est un moyen de transport sûr, pratique et accessible.
La foule est immense ce dimanche matin. Curieux, journalistes, ingénieurs, cyclistes et aristocrates se pressent pour voir ces étranges engins mécaniques se mettre en marche. Le comte Jules-Albert de Dion, sur un véhicule à vapeur, est le premier à franchir la ligne d’arrivée à Rouen, à 17h40. Pourtant, il ne remportera pas le premier prix, car son véhicule nécessite un mécanicien, ce qui est contraire au règlement. Ce sont finalement les véhicules à moteur à essence de Panhard & Levassor et Les Fils de Peugeot Frères qui obtiennent le premier prix, récompensés pour leur sécurité, leur maniabilité et leur coût de fonctionnement.
Les débuts de l’automobile moderne
Cette première course est bien plus qu’un événement sportif : c’est le point de départ d’une révolution technologique. L’ingénieur allemand Gottlieb Daimler, présent à Rouen ce jour-là, voit dans ces moteurs à explosion l’avenir de la mobilité. Et les faits lui donneront raison. Sur les 21 voitures au départ, 14 sont à essence, et presque toutes rallient l’arrivée. En revanche, les voitures à vapeur, plus lourdes et complexes, peinent à terminer l’épreuve. Ce jour marque donc aussi la victoire du pétrole sur la vapeur.
L’organisation de cette course, sous la houlette du journaliste Pierre Giffard, s’inscrit dans une stratégie de promotion du progrès technique auprès du grand public. L’épreuve est strictement encadrée, avec arrêts programmés, changement de juges embarqués et notes attribuées selon plusieurs critères. L’enthousiasme populaire est tel que d’autres courses suivront rapidement, dont le célèbre Paris-Bordeaux-Paris en 1895.
L’automobile, encore balbutiante, s’impose alors comme un objet d’avenir. Ce 22 juillet 1894 marque l’acte de naissance du sport automobile, mais aussi l’aube d’une ère où la machine transformera à jamais notre manière de nous déplacer.
