Figure mythique du cinéma et de l’imagerie rock, le cascadeur américain Ronnie Rondell Jr., immortalisé en feu sur la couverture de Wish You Were Here (1975) de Pink Floyd, est décédé à l’âge de 88 ans dans le Missouri.
L’homme derrière une image devenue légende
Il aura suffi d’une photo pour inscrire Ronnie Rondell Jr. dans la mémoire collective des amateurs de rock. Le 12 août dernier, l’ancien cascadeur est mort dans une maison de retraite d’Osage Beach, aux États-Unis, a annoncé sa famille via The Hollywood Reporter. Si son nom restait méconnu du grand public, son image – celle d’un homme d’affaires littéralement en flammes, serrant la main d’un autre dans un décor industriel – figure sur l’une des pochettes les plus emblématiques de l’histoire de la musique : celle de Wish You Were Here, cinquième album studio de Pink Floyd.
Conçue par le studio Hipgnosis et capturée par le photographe Aubrey Powell dans les studios Warner Bros en Californie, cette photo devait représenter le cynisme du monde de l’industrie musicale, où l’un des partenaires est « brûlé » par l’accord. À l’époque, faute d’effets numériques, Ronnie Rondell porta une combinaison ignifugée et fut aspergé d’essence, avant d’être brièvement enflammé pour les besoins du cliché. Quinze prises furent nécessaires pour obtenir le résultat souhaité, et lors de la dernière, une bourrasque fit dévier les flammes sur son visage, lui brûlant la moustache et une partie du sourcil. Une expérience que Rondell décrivait comme « pas trop dangereuse » dans le documentaire The Story of Wish You Were Here, cité par Rolling Stone.
Une carrière prolifique au cinéma et à la télévision
Au-delà de cet instant figé dans la culture rock, Ronnie Rondell Jr. a mené une carrière impressionnante de cascadeur professionnel. Depuis les années 1960, il a travaillé sur plus de cent films, parmi lesquels L’Arme fatale, Speed, Thelma et Louise, Invasion Los Angeles, Diamonds Are Forever, Le Grand Prix ou encore The Matrix Reloaded, pour lequel il fit une dernière apparition spectaculaire en 2003, après avoir officiellement pris sa retraite en 2000.
Il fut aussi coordinateur de cascades pour de nombreuses séries télévisées produites par Aaron Spelling, comme Charlie’s Angels, Dynastie ou Fantasy Island. En parallèle, il avait fondé en 1970 Stunts Unlimited, l’une des premières compagnies américaines spécialisées dans les cascades, contribuant à professionnaliser le métier.
Sa carrière n’a pas été sans risque : il a cumulé multiples fractures, blessures au dos et remplacements de hanches, selon The Hollywood Reporter. En 1985, il perdait tragiquement son fils Reid, également cascadeur, dans un accident d’hélicoptère lors du tournage de la série Supercopter.
Si Ronnie Rondell s’est illustré dans l’ombre des stars hollywoodiennes, sa silhouette en feu, figée dans un moment aussi surréaliste que réel, demeure l’un des symboles visuels les plus puissants du rock des années 1970. Un hommage involontaire à un homme dont le métier consistait précisément à faire du danger un art.
