Le 16 avril 1889, à Londres, naît Charles Spencer Chaplin, futur géant du septième art. Issu d’une famille pauvre d’artistes du music-hall, il grandit entre misère, foyers pour indigents et drames familiaux. Très tôt, il monte sur scène, mu par un instinct comique hors norme et une profonde mélancolie. À 23 ans, il traverse l’Atlantique, rejoint les États-Unis et commence une carrière fulgurante dans les studios d’Hollywood, où il donne naissance à Charlot, ce vagabond attendrissant devenu une icône mondiale. Son premier court-métrage remonte à 1914, et très vite, il impose un style inimitable, conjuguant humour burlesque, satire sociale et tendresse poignante.
Charlot, poète du peuple et maître du rire
Dans un monde qui court vers la guerre et l’industrialisation effrénée, Chaplin fait rire sans détour mais toujours avec profondeur. Il se moque de la modernité aliénante dans Les Temps modernes (1936), rend un hommage bouleversant à l’enfance avec Le Kid (1921), et fustige le totalitarisme dans Le Dictateur (1940), où il ose caricaturer Hitler alors que les États-Unis n’ont pas encore rejoint la guerre. Il compose la musique de ses films, dirige, produit, écrit, et tient tête aux studios. Mais son engagement humaniste lui vaut d’être accusé de sympathies communistes. En 1952, en plein maccarthysme, il s’exile en Suisse, où il termine sa vie dans la sérénité, loin des plateaux, mais honoré par une génération de cinéastes qu’il a inspirés.
Un homme, une œuvre, un théâtre
Aujourd’hui encore, la légende de Chaplin vit au-delà de l’écran. Une pièce de théâtre retrace le destin croisé de ces figures de l’avant-garde artistique, à travers la vie méconnue mais fascinante de Paul Durand-Ruel, le marchand d’art qui a révélé les impressionnistes… et cru lui aussi, envers et contre tout, à des artistes rejetés. Avec lui, une femme audacieuse, espiègle, prête à tout pour faire éclore le génie. Une époque en effervescence, où l’art se battait pour exister. Comme Chaplin, ces pionniers ont changé le regard du monde.
