Le 14 août 1040, à Pitgaveny, près d’Elgin, le roi d’Écosse Duncan Iᵉʳ tombe au combat face à son cousin et rival, Macbeth. Guerrier redoutable issu du royaume de Moray, Macbeth profite de cette victoire pour s’emparer de la couronne. Cet événement, qui pourrait sembler n’être qu’un épisode sanglant de plus dans les querelles médiévales, marque en réalité le début d’un règne exceptionnellement long et relativement stable pour l’époque, dans un pays souvent fracturé par les rivalités claniques et familiales.
Un chef de guerre devenu roi
Macbeth naît vers 1005, fils de Findlaech mac Ruaidrí, roi de Moray, une province puissante du nord de l’Écosse. Après l’assassinat de son père par des rivaux, il reprend le contrôle du Moray en 1032 et renforce sa légitimité en épousant Gruoch, descendante de l’ancienne lignée royale issue de Kenneth Iᵉʳ. En 1040, les tensions entre Duncan Iᵉʳ et Macbeth s’exacerbent, probablement à la suite d’une campagne militaire ratée de Duncan contre le nord. Les deux armées s’affrontent à Pitgaveny, et Duncan trouve la mort. Macbeth monte alors sur le trône, héritant d’un royaume fragile mais stratégique.
Un règne solide mais contesté
Contrairement au tyran dépeint par Shakespeare, le Macbeth historique mène un règne ferme mais relativement pacifique. Il écrase en 1045 une rébellion menée par Crinán, abbé laïc de Dunkeld et père de Duncan Iᵉʳ, puis se rend en pèlerinage à Rome en 1050, signe de sa confiance dans sa position. Sur le plan militaire, il innove en recrutant des chevaliers normands, premiers mercenaires étrangers au service d’un roi d’Écosse. Mais son pouvoir reste contesté : en 1054, Malcolm Canmore, fils de Duncan, revient avec une armée anglo-saxonne dirigée par Siward de Northumbrie et reprend une partie du territoire.
La fin d’un règne et la naissance d’une légende
Trois ans plus tard, le 15 août 1057, Macbeth affronte de nouveau Malcolm à Lumphanan, dans l’Aberdeenshire. Cette fois, il est vaincu et tué. Le trône passe brièvement à son beau-fils Lulach avant que Malcolm ne devienne roi. L’histoire de Macbeth aurait pu rester celle d’un chef de guerre ambitieux devenu souverain par la force des armes. Mais, au début du XVIIᵉ siècle, William Shakespeare transforme ce personnage en héros tragique, manipulé par des prophéties et dévoré par l’ambition, faisant de Macbeth l’un des rois les plus célèbres — et les plus mal compris — de l’histoire écossaise.
