Le 7 mai 1869, la Société française de photographie, à Paris, est le théâtre d’un événement fondateur : deux inventeurs français, Louis Ducos du Hauron et Charles Cros, y présentent – sans s’être concertés – le principe de la photographie en couleurs. Cette coïncidence extraordinaire marque un tournant dans l’histoire de l’image.
Une double révélation pour une seule révolution
Le 7 mai 1869, Charles Cros, poète et esprit scientifique, remet à la Société française de photographie un mémoire intitulé Solution générale du problème de la photographie des couleurs. Le même jour, Louis Ducos du Hauron, savant discret originaire d’Agen, expose devant les membres de la société les résultats concrets de ses expériences. Il y présente plusieurs épreuves obtenues par le procédé dit de trichromie, basé sur l’idée que toutes les couleurs peuvent être reconstituées à partir de trois filtres : rouge, jaune et bleu. Il s’agit de la première démonstration publique de photographies polychromes. Si Cros n’a pas encore expérimenté ses théories, Ducos, lui, a déjà produit des images, à l’aide de négatifs superposés et colorés, visibles par transparence.
Cette technique de recomposition des couleurs à partir de trois clichés monochromes deviendra la base de tous les procédés de photographie couleur du XXe siècle. Pourtant, les retours sont tièdes. Les félicitations sont réservées, les critiques nombreuses. En particulier, le photographe belge Monckhoven rejette vertement la démarche de Ducos. Malgré le soutien précieux de Blanquart-Evrard, pionnier de la photographie sur papier, la reconnaissance se fait attendre.
Une idée en avance sur son temps
Le principe posé par Ducos du Hauron en 1869 est fondamental, mais la mise en œuvre technique reste délicate. En 1874, il met au point un appareil révolutionnaire : le mélanochromoscope, qui permet de prendre trois clichés en une seule fois grâce à des miroirs et des filtres colorés. C’est une véritable prouesse optique, mais la complexité de fabrication et les coûts élevés freinent sa diffusion. Le procédé reste réservé aux cercles scientifiques et à une poignée d’expérimentateurs.
Ce n’est qu’au début du XXe siècle que la photographie en couleurs devient plus accessible grâce aux frères Lumière. En 1907, leur procédé autochrome utilise des grains de fécule de pomme de terre teintés en rouge, vert et bleu pour produire des clichés en couleur sur une seule plaque. Puis, après la Seconde Guerre mondiale, le procédé américain Kodacolor démocratise enfin la photographie couleur auprès du grand public.
Louis Ducos du Hauron, mort dans la discrétion en 1920, ne connaîtra jamais le succès commercial de ses idées. Pourtant, toute la photographie couleur moderne – des pellicules aux images numériques – repose sur son intuition géniale : la synthèse trichrome. Et ce 7 mai 1869, passé presque inaperçu à son époque, est aujourd’hui considéré comme la véritable naissance de la photo couleur.
