Un nouveau chapitre de l’histoire de l’aviation s’est écrit au-dessus du désert de Californie alors que le X-59, l’avion expérimental supersonique et silencieux de la NASA, a effectué son premier vol d’essai avec succès. Cet appareil révolutionnaire, conçu pour franchir le mur du son en ne produisant qu’un simple « bang » assourdi, pourrait ouvrir la voie au retour des voyages commerciaux supersoniques.
Le jet au design élancé a décollé environ une heure après le lever du soleil depuis la piste de l’usine Plant 42 du site Skunk Works de Lockheed Martin à Palmdale, situé à environ 100 kilomètres au nord de Los Angeles. Ce vol inaugural marque l’aboutissement de années de développement par le géant aérospatial, sous la supervision de l’agence spatiale américaine.
La particularité du X-59 réside dans sa capacité à voler à une vitesse de croisière de Mach 1,4 à une altitude de 55 000 pieds (environ 16 700 mètres) tout en générant un bruit bien inférieur aux célèbres « bangs supersoniques » qui ont valu son interdiction au Concorde au-dessus des zones terrestres. Ce premier vol d’essai serait cependant resté subsonique, selon les premières observations.
La mission de cet avion expérimental est cruciale : démontrer que la technologie permet désormais de réduire considérablement les nuisances sonores liées au vol supersonique. Si les tests s’avèrent concluants, ils pourraient conduire à une révision des réglementations qui interdisent actuellement les vols supersoniques commerciaux au-dessus des terres.
Le succès de ce programme pourrait annoncer une nouvelle ère pour le transport aérien, où les temps de voyage pourraient être réduits de moitié sur de nombreuses routes long-courriers. La NASA espère que les données recueillies lors des vols du X-59 convaincront les autorités de régulation d’autoriser de futures générations d’avions de ligne supersoniques plus respectueux de l’environnement sonore.
