Les marins ont observé depuis des siècles un phénomène maritime rare qui a suscité la curiosité des scientifiques, consistant en une lueur étrange qui illumine de vastes étendues de l’océan la nuit, émettant une lumière blanche qui tend vers le vert, donnant l’impression que la mer entière est devenue une source de lumière gigantesque.
Ce phénomène est connu sous le nom de « mers laitières », et se distingue par sa rareté et son étendue, puisqu’il peut couvrir des zones allant jusqu’à des dizaines de milliers de kilomètres carrés. Parfois, la lueur est si intense qu’elle peut être vue depuis l’espace ou permettre de lire en mer.
Malgré des observations fréquentes depuis le XVIIe siècle, les causes exactes de ce phénomène demeurent inconnues, car il survient généralement dans des régions éloignées de l’océan Indien, ce qui complique son observation et son étude sur le terrain.
Cependant, une nouvelle étude pourrait ouvrir la voie à une compréhension plus approfondie, après qu’une équipe de chercheurs a réussi à compiler la première base de données complète en trois décennies, incluant des témoignages historiques de marins, des archives remontant à 80 ans dans la « Revue du surveillant maritime », ainsi que des images satellites, selon l’étude publiée le 9 avril dans la revue « Earth and Space Science ».
Le principal auteur de l’étude, Justin Hudson, doctorant au Département des sciences de l’atmosphère à l’Université d’État du Colorado, a déclaré dans une interview avec « Al Jazeera.net » : « Jusqu’à aujourd’hui, nous n’avons qu’une seule image prise depuis le niveau de la mer, capturée par hasard en 2019 par un yacht privé. Cela montre à quel point il est difficile d’étudier ce phénomène. » Il explique que l’objectif de cette base de données est de pouvoir prédire quand et où les mers laitières apparaîtront, afin d’envoyer un navire de recherche scientifique au moment approprié pour recueillir des données biologiques et chimiques.
Il est suggéré que la cause possible de cette lueur continue soit un type de bactérie bioluminescente connue sous le nom de Vibrio harveyi, un micro-organisme capable de produire de la lumière, et qui pourrait vivre à la surface des algues marines pendant leurs périodes de prolifération.
Selon l’étude, un seul cas a été enregistré où des scientifiques ont pu prélever un échantillon d’eau de ce phénomène, en 1985, lorsqu’ils ont trouvé ces bactéries lumineuses à la surface des algues.
L’étude révèle que la plupart des observations des mers laitières ont eu lieu dans les eaux de la mer d’Arabie, près de l’île de Socotra au Yémen et des côtes de la Somalie, ces régions représentant près de 60 % de tous les cas connus dans le monde.
Hudson ajoute : « Ces zones sont d’une grande importance écologique et économique, en particulier pour l’industrie de la pêche. De plus, l’activité des vents monsoonaires dans l’océan Indien, qui varie en fonction des phases climatiques, influence la vie biologique là-bas, et pourrait être liée à l’apparition de ce phénomène. »
Les chercheurs pensent qu’il existe une relation étroite entre l’apparition des mers laitières et des phénomènes climatiques mondiaux tels que l' »oscillation de l’océan Indien » et le phénomène « El Niño », ce qui suggère que ce phénomène est lié aux mouvements du carbone et des nutriments dans l’écosystème océanique.
« Ce phénomène étonnant est une expression fascinante des interactions biologiques sur notre planète, qui n’ont pas encore été suffisamment étudiées, et pourrait receler des secrets sur la relation entre l’océan et l’atmosphère, ainsi qu’entre les microbes et le cycle mondial du carbone », explique l’auteur principal de l’étude.
Il ajoute : « Nous ne savons pas encore si les mers laitières sont un signe de bonne santé écologique ou de perturbation environnementale. Les bactéries que nous soupçonnons être responsables de ce phénomène sont connues pour nuire aux poissons et aux crustacés. Ce que nous espérons maintenant, c’est que ces données nous aideront à trouver des réponses qui n’étaient pas possibles auparavant. »
