Dans une mission scientifique unique, les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore entreprendront jeudi une sortie extravéhiculaire de six heures et demie à l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS). L’objectif de cette mission est de collecter des échantillons microbiens sur la surface externe de la station, dans le cadre du projet « Microbes extérieurs de la Station spatiale internationale » de la NASA.
La NASA diffusera en direct les activités de cette sortie dans l’espace, qui débutera à 11h30 UTC. Ce sera une occasion exceptionnelle de suivre cet événement scientifique majeur via la chaîne officielle de la NASA ou sur des sites spécialisés. Pendant leur sortie, les astronautes recueilleront des échantillons provenant de différentes zones de la station, en particulier près des ouvertures du système de support de vie. Ce travail vise à déterminer si la station émet des microbes à travers ces ouvertures, ainsi qu’à étudier la taille et la répartition de ces micro-organismes à l’intérieur de l’ISS.
Cette recherche s’inscrit dans une étude plus large visant à comprendre comment les microbes se déplacent dans l’espace et comment ils interagissent avec les conditions extrêmes du vide spatial. Grâce à ce projet, la NASA cherche à répondre à de nombreuses questions sur l’adaptation des microbes aux environnements planétaires. Bien que la Station spatiale internationale soit actuellement le meilleur modèle pour ces études, les scientifiques s’efforcent d’analyser l’impact des radiations spatiales, des variations rapides de température et d’autres conditions uniques sur la vie microbienne. Les échantillons collectés seront congelés dans des conteneurs spéciaux avant d’être envoyés sur Terre pour une analyse approfondie à l’aide de techniques avancées, telles que le séquençage de l’ADN.
La recherche ne se limite pas à l’identification des types de microbes présents. Elle vise également à mieux comprendre la contamination microbienne qui pourrait affecter les missions futures, notamment celles destinées à l’exploration de planètes comme Mars. En étudiant le comportement des microbes dans l’espace, il sera possible d’améliorer la conception des vaisseaux spatiaux et des combinaisons d’astronautes afin de réduire les risques liés à la contamination biologique des corps célestes.
Il convient de noter que cette étude fait partie d’un programme de recherche à long terme visant à collecter et analyser davantage de données. La collaboration entre la NASA et l’Agence spatiale russe « Roscosmos » a déjà permis de faire des découvertes majeures, comme la présence de bactéries non sporulées se développant sur la surface de l’ISS. Ces résultats contribueront à la conception des futures missions spatiales, en particulier celles qui ambitionnent d’atteindre Mars, tout en garantissant l’absence de contamination de la planète rouge et la protection de la vie terrestre.
