Après plus de neuf mois à bord de la Station spatiale internationale (ISS), les astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams voient enfin leur retour sur Terre se préciser. Un nouvel équipage, acheminé par le vaisseau Crew Dragon de SpaceX, est arrivé dimanche à bord du laboratoire orbital, marquant la fin d’une attente interminable pour les deux vétérans de l’espace. L’accueil, retransmis en direct par la NASA, a été marqué par des accolades entre les nouveaux venus et leurs homologues en apesanteur. Selon les prévisions, Wilmore et Williams devraient entreprendre leur voyage retour dès mercredi prochain.
Les deux astronautes avaient initialement été transportés jusqu’à l’ISS en juin dernier par le vaisseau Starliner de Boeing, pour une mission qui ne devait durer que huit jours. Cependant, des défaillances majeures du système de propulsion du vaisseau ont empêché leur retour, prolongeant leur séjour bien au-delà des missions classiques de six mois. Face à ces problèmes techniques, la NASA a finalement décidé de rapatrier le Starliner à vide et d’organiser le retour de Wilmore et Williams via SpaceX. Ils devraient ainsi revenir sur Terre aux côtés de l’Américain Nick Hague et du Russe Alexandre Gorbounov, avec un amerrissage prévu au large de la Floride.
Cette mission a également pris une dimension politique avec le retour de Donald Trump à la présidence américaine. L’ancien président républicain a accusé son prédécesseur Joe Biden d’avoir « abandonné » les astronautes, alimentant un débat national sur la gestion du programme spatial. Elon Musk, dont l’entreprise SpaceX a été mobilisée pour la relève, a affirmé qu’il aurait pu organiser leur retour bien plus tôt, sans préciser comment. Cette déclaration a suscité des tensions avec certains astronautes et responsables de la NASA, certains l’accusant d’exagérer son rôle dans cette opération.
Malgré les tensions géopolitiques, la coopération entre les États-Unis et la Russie se poursuit dans le domaine spatial. La nouvelle équipe, composée des astronautes américains Anne McClain et Nichole Ayers, du Japonais Takuya Onishi et du cosmonaute russe Kirill Peskov, aura pour mission de réaliser des expériences scientifiques et technologiques à bord de l’ISS. Parmi leurs projets figurent des recherches sur l’inflammabilité des futurs vaisseaux spatiaux et l’impact des vols longue durée sur le corps humain. Quant à Wilmore et Williams, s’ils ont connu une mission bien plus longue que prévu, ils ne dépasseront pas le record de l’Américain Frank Rubio (371 jours en 2023) ni celui du Russe Valeri Polyakov, qui détient toujours le record absolu avec 437 jours passés en orbite en 1995.
