Des chercheurs de la faculté de médecine de l’université du Maryland (UMSOM) aux États-Unis ont contribué à une étude mondiale qui a démontré que le vaccin utilisé pour prévenir cinq souches de méningite répandues en Afrique subsaharienne est sûr et efficace pour les enfants dès l’âge de 9 mois. Les résultats de cette étude ont été publiés à la mi-mars de cette année dans la revue médicale The Lancet.
Infection virale et bactérienne
La méningite est une inflammation des membranes entourant le cerveau et la moelle épinière, généralement causée par une infection virale. Dans la plupart des cas, les enfants guérissent sans complications médicales ultérieures. Toutefois, certaines infections sont d’origine bactérienne, notamment celles causées par la bactérie méningococcique, qui se décline en plusieurs souches et peut entraîner de graves complications. Cette maladie représente un problème de santé majeur en Afrique, en raison du manque d’accès à des soins médicaux adéquats. Le taux de mortalité dû aux complications peut dépasser 15 %.
Lésions cérébrales
Les complications à long terme, telles que des lésions cérébrales pouvant entraîner une paralysie, des troubles de la mémoire ou une perte partielle ou totale de l’audition, sont deux fois plus fréquentes en Afrique que dans les pays développés. En raison de l’apparition rapide des symptômes et de la difficulté d’accéder aux soins appropriés, la vaccination reste le meilleur moyen de prévenir la méningite.
L’étude a été menée en 2022 sur plus de 1 300 enfants au Mali, répartis aléatoirement pour recevoir le vaccin contre la méningite soit à l’âge de 9 mois, soit à 15 mois. Les recherches antérieures avaient montré que le vaccin était sûr et efficace après la première année de vie, mais aucune étude n’avait été réalisée sur les enfants de moins d’un an.
Les enfants de 9 mois ont ensuite été répartis en deux groupes : l’un recevant une dose du vaccin expérimental pentavalent Men5CV, et l’autre une dose du vaccin MenACWY, qui protège contre seulement quatre des cinq souches concernées.
Efficacité et sécurité du vaccin
Les résultats ont démontré que le nouveau vaccin offre une protection supérieure contre les cinq souches de méningite pour les enfants dès l’âge de 9 mois, tout en étant sûr. Aucune réaction allergique ou effet secondaire à long terme n’a été observé. De plus, les chercheurs ont souligné que le vaccin peut être stocké à température ambiante jusqu’à 12 semaines et qu’il est proposé à un prix abordable.
Les scientifiques ont souligné l’importance de ces résultats, car ils montrent que ce vaccin peut être administré avec d’autres vaccins dans le cadre du programme de vaccination systématique des enfants en Afrique, dès l’âge de 9 mois, sans interférence avec d’autres vaccinations. Certaines vaccinations ne pouvant pas être administrées simultanément, cela permettrait de protéger les enfants en réduisant le nombre de visites médicales nécessaires.
Sauver des milliers d’enfants
Les chercheurs estiment que l’introduction généralisée de ce vaccin permettra de sauver des milliers d’enfants en Afrique et d’éliminer presque totalement les infections causées par les cinq souches de méningite. Ces résultats sont particulièrement prometteurs, notamment après le succès d’un vaccin précédent ciblant uniquement la souche A de la méningite. Désormais, il est possible d’envisager l’éradication de la maladie dans la plupart de ses formes, surtout après que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a recommandé son utilisation pour les enfants dès 9 mois, sur la base des résultats de cette étude.
