Et si la technologie permettait enfin de devancer la grippe ? Aux États-Unis, une équipe de chercheurs a mis au point un vaccin expérimental contre le virus H1N1 à l’aide d’une intelligence artificielle. Une première prometteuse qui pourrait bouleverser la lutte contre les épidémies saisonnières et prévenir l’émergence de futures pandémies. Ce vaccin nouvelle génération est le fruit d’un travail mené à l’université du Nebraska-Lincoln. Son originalité : il repose sur un algorithme nommé Epigraph, conçu pour analyser des milliers de souches virales et identifier les fragments les plus fréquents, stables et efficaces pour stimuler la réponse immunitaire. L’IA a ainsi passé au crible plus de 6 000 souches de virus H1N1 recensées entre 1930 et 2021, afin de concevoir une formule capable d’offrir une immunité croisée contre une large palette de variants, humains, porcins ou aviaires. Une rupture avec les vaccins classiques, mis à jour chaque année pour tenter de suivre les mutations rapides du virus.
Une efficacité démontrée chez l’animal, en attendant les essais sur l’humain
Pour valider son approche, l’équipe a testé le vaccin sur quatre groupes de porcs, considérés comme des hôtes clés dans la circulation interespèces de la grippe. Résultat : les animaux vaccinés avec la formule assistée par IA ont développé une forte réponse immunitaire, y compris contre la souche pandémique H1N1 de 2009. Aucun symptôme clinique n’a été observé après exposition au virus, et les modélisations laissent entrevoir une protection pouvant durer jusqu’à dix ans. Selon les chercheurs, immuniser les réservoirs animaux comme les porcs pourrait freiner l’émergence de nouvelles pandémies, en réduisant les possibilités d’évolution du virus. Pour Eric Weaver, le virologue à l’origine du projet, « ce serait un bond de géant pour la santé publique mondiale ». Avant de crier victoire, il faudra toutefois franchir l’étape cruciale des essais cliniques sur l’humain. Si ceux-ci confirment l’efficacité et la sécurité du vaccin, il pourrait marquer un tournant dans la lutte contre la grippe. En attendant, la vaccination annuelle reste le meilleur rempart, même si, selon l’OMS, son efficacité moyenne ne dépasse pas 60 %. Grâce à l’intelligence artificielle, la perspective d’un vaccin universel, durable et réellement préventif n’a jamais semblé aussi proche.
