Les changements rapides dans les tendances d’incidence du cancer colorectal, en particulier chez les jeunes adultes, poussent la communauté médicale et scientifique à explorer en profondeur les racines de ce phénomène préoccupant.
Avec la hausse des diagnostics chez les personnes de moins de 50 ans, de nombreuses interrogations émergent sur les facteurs sous-jacents à cette évolution marquante, qu’ils soient environnementaux ou biologiques.
À cet égard, une équipe de chercheurs de l’Université de Californie à San Diego a suscité une onde scientifique en révélant une possible corrélation entre la bactérie Escherichia coli (E. coli) — souvent contractée durant l’enfance — et l’augmentation des cas de cancer colorectal chez les individus de moins de 50 ans, une tranche d’âge autrefois considérée comme peu à risque.
Dans leur étude, les chercheurs ont analysé l’ADN de 981 tumeurs colorectales, provenant de patients âgés de moins de 40 ans ou de plus de 70 ans. Ils ont découvert que les patients plus jeunes présentaient des mutations génétiques spécifiques associées à une toxine appelée colibactine, produite par certaines souches d’E. coli connues pour être transmises via l’alimentation.
Ces mutations semblent apparaître très tôt dans la vie, parfois même avant l’âge de 10 ans, suggérant que le processus de développement du cancer pourrait commencer dès l’enfance, à un moment où l’organisme est encore en pleine croissance.
Le Dr Ludmil Alexandrov, auteur principal de l’étude, a déclaré :
« Les schémas de mutations que nous avons identifiés constituent une sorte de registre génétique démontrant que l’exposition précoce à la colibactine pourrait être le moteur principal du cancer colorectal précoce. »
Les résultats montrent que ces mutations sont 3,3 fois plus fréquentes chez les jeunes patients que chez les personnes âgées, en particulier dans des pays à forte incidence du cancer colorectal, comme les États-Unis et le Royaume-Uni.
Les viandes mal cuites, notamment la viande hachée, sont les principales sources de contamination par E. coli. Cependant, d’autres aliments comme les légumes à feuilles (épinards, laitue romaine), le lait cru, les produits laitiers non pasteurisés et certains fruits crus (pommes, concombres) peuvent également transmettre cette bactérie, surtout lorsqu’ils sont contaminés par de l’eau non potable ou en cas de mauvaises conditions d’hygiène pendant la préparation.
Il convient de noter que la plupart des souches d’E. coli sont inoffensives, mais certaines, comme les souches STEC, ETEC et EPEC, peuvent produire des toxines puissantes responsables de maladies graves — dont la colibactine, au cœur de cette étude.
Alors que les recherches précédentes se concentraient principalement sur les personnes âgées, cette étude est la première à démontrer que les mutations génétiques associées à la colibactine sont nettement plus fréquentes chez les jeunes, renforçant l’hypothèse d’un lien entre les infections bactériennes et l’apparition précoce du cancer.
Le Dr Markus Diaz-Gay, coauteur de l’étude, a déclaré :
« À l’origine, nous ne comptions pas cibler les jeunes patients, mais les données ont clairement montré que les mutations liées à la colibactine étaient bien plus fréquentes dans cette tranche d’âge. »
Les chercheurs prévoient d’autres études pour comprendre comment les enfants sont exposés à cette bactérie et évaluer le rôle potentiel des probiotiques — ces micro-organismes bénéfiques pour la santé digestive — dans la prévention des souches nuisibles. Ils souhaitent également étudier l’influence des facteurs environnementaux à des stades ultérieurs de la vie, afin de mieux cerner l’ensemble des causes du cancer colorectal précoce.
