Des scientifiques et médecins spécialisés sont parvenus à la conclusion qu’il serait possible de détecter précocement la démence grâce à la rétine de l’œil, via un simple examen, permettant de lire les signes de la maladie à travers les yeux d’une personne.
Selon les chercheurs, les vaisseaux sanguins situés à l’arrière de l’œil pourraient offrir des indices précoces de la maladie, ce qui permettrait aux médecins de prendre des mesures préventives. C’est ce que rapporte le site spécialisé Science Alert.
Plusieurs études ont déjà établi des liens entre les troubles oculaires et le risque de démence. Des plaques de protéine bêta-amyloïde, caractéristiques de la maladie d’Alzheimer, ont été retrouvées dans la rétine de patients atteints.
Des chercheurs de l’université d’Otago, en Nouvelle-Zélande, ont découvert que l’amincissement de la rétine à l’âge mûr pourrait être lié à une baisse des fonctions cognitives dès les premiers stades de l’âge adulte. La rétine, rappelons-le, est le tissu photosensible qui tapisse l’arrière de l’œil.
Les scientifiques estiment que ces résultats pourraient, à terme, mener à la création d’un test oculaire simple permettant de prédire le risque de développer des maladies comme Alzheimer.
Ashley Barrett-Young, psychologue à l’université d’Otago, explique : « Dans notre étude, nous nous sommes concentrés sur la rétine, qui est directement connectée au cerveau.»
On pense que de nombreux processus pathologiques liés à Alzheimer se manifestent dans la rétine, ce qui en fait un excellent biomarqueur potentiel pour détecter les personnes à risque.
L’équipe de Barrett-Young a repris les données issues d’une étude longitudinale lancée en 2022, qui suit depuis 45 ans la santé de Néo-Zélandais nés en 1972 et 1973.
Dans leur recherche récente, ils ont analysé les données de 938 participants âgés de 45 ans, comprenant des images de la rétine, des scans oculaires et une batterie de tests mesurant le risque de démence à l’âge moyen.
En répétant l’analyse principale de l’étude de 2022, ils ont examiné les corrélations entre le déclin cognitif et l’épaisseur des couches rétiniennes, avec une attention particulière pour la couche de fibres nerveuses, la plus proche du corps vitré (la gelée qui remplit l’œil), ainsi que pour les couches adjacentes, notamment les cellules ganglionnaires et le plexus interne. La couche des fibres nerveuses est essentielle, car elle transmet les signaux visuels vers le cerveau.
Les chercheurs ont également étudié l’état des microvaisseaux sanguins de la rétine, évalué par la mesure du diamètre des artérioles et des veinules rétiniennes.
Ils écrivent : « Ces vaisseaux sont considérés comme des indicateurs de la santé cardiovasculaire générale, y compris celle des vaisseaux cérébraux, ce qui est directement lié à des maladies comme Alzheimer et les démences vasculaires. »
Il s’avère que, du moins chez les Néo-Zélandais de l’étude, la santé des microvaisseaux de la rétine constituait un indicateur bien plus fort du risque de démence que l’épaisseur de la couche de fibres nerveuses.
En effet, même si une faible corrélation a été observée entre l’amincissement des fibres nerveuses et le risque de démence, ce lien était nettement plus faible que celui observé avec les changements vasculaires.
L’équipe a constaté que les personnes présentant des artérioles plus petites et des veinules plus larges ou plus étroites avaient tendance à obtenir de plus hauts scores de risque de démence.
Le rapport de Science Alert souligne que ces résultats ne sont pas encore applicables en pratique clinique, car ils concernent une population spécifique et s’appuient uniquement sur des observations.
Cependant, nous semblons nous rapprocher d’un avenir où un simple examen de la vue pourrait permettre de dépister un risque de démence avant l’apparition des symptômes, offrant ainsi un temps précieux pour agir.
Barrett-Young conclut : « Les traitements contre la maladie d’Alzheimer et certaines autres formes de démence pourraient être bien plus efficaces s’ils sont commencés tôt dans le développement de la maladie. »
Elle ajoute : « Nous espérons qu’un jour, grâce à l’intelligence artificielle, des examens oculaires pourront donner un aperçu de la santé du cerveau. » « Mais nous n’en sommes pas encore là. »
