La saison grippale actuelle est la plus meurtrière pour les enfants aux États-Unis depuis la pandémie de grippe H1N1 de 2009-2010. Selon un rapport publié vendredi par les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), 216 décès pédiatriques liés à la grippe ont été enregistrés, un chiffre qui dépasse les 207 morts recensés lors de la saison précédente.
Ce bilan, déjà alarmant, pourrait encore s’alourdir. La saison grippale n’est pas officiellement terminée et les données définitives ne seront établies qu’à l’automne. « Ce chiffre est presque certainement sous-estimé », a déclaré le Dr Sean O’Leary, spécialiste en maladies infectieuses pédiatriques à l’Université du Colorado et membre de l’Académie américaine de pédiatrie. « Il est quasiment certain qu’il augmentera lorsque tous les cas auront été comptabilisés. »
Parmi les principaux facteurs de cette hausse, les experts pointent une baisse marquée du taux de vaccination contre la grippe chez les enfants. Alors que celui-ci avoisinait les 64 % il y a cinq ans, il est tombé à 49 % cette saison. Un recul préoccupant selon O’Leary, car si le vaccin ne garantit pas une protection totale contre les symptômes grippaux, il réduit considérablement les risques d’hospitalisation et de décès.
La saison a également été difficile pour l’ensemble de la population. Les CDC estiment que la grippe a provoqué au moins 47 millions de cas, entraînant 610 000 hospitalisations et 26 000 décès jusqu’à présent. Si 95 % des adultes hospitalisés souffraient d’une affection préexistante, ce n’était le cas que de 53 % des enfants hospitalisés, les plus fréquentes étant l’asthme et l’obésité.
Le rapport ne précise pas combien des enfants décédés avaient été vaccinés. De plus, les CDC n’ont pas mis d’expert à disposition pour commenter la situation. Néanmoins, l’agence continue de recommander la vaccination annuelle contre la grippe pour toutes les personnes âgées de six mois et plus.
Malgré la gravité de cette saison, les indicateurs sont en baisse depuis février, et la semaine dernière, les 50 États américains rapportaient une activité grippale faible ou minimale. L’année a été marquée par une circulation plus variée de souches virales que d’habitude, avec une forte présence des virus de type A, H1N1 et H3N2. Les données initiales des CDC laissent penser que les vaccins actuels offrent une bonne protection contre les formes graves.
La baisse des vaccinations pédiatriques est attribuée à divers facteurs : désinformation sur les réseaux sociaux, climat politique polarisé autour des vaccins depuis la crise du COVID-19, et obstacles logistiques dans les cabinets médicaux souvent en sous-effectif. De plus en plus d’Américains se tournent vers les pharmacies pour se faire vacciner, mais toutes ne proposent pas ce service pour les enfants.
« J’espère que cette saison servira d’électrochoc et rappellera à tout le monde l’importance de vacciner nos enfants contre la grippe », conclut O’Leary.
