Longtemps tenue à distance grâce à la vaccination, la diphtérie refait surface sur le Vieux Continent. Depuis 2022, plusieurs centaines de cas ont été recensés, en majorité chez des populations vulnérables. Pour l’Institut Pasteur, il s’agit de la plus importante épidémie en Europe occidentale depuis 70 ans.
Des cas importés mais une menace bien réelle
Si le vaccin reste obligatoire en France pour les nourrissons, la maladie frappe désormais les personnes non vaccinées ou dont l’immunité est affaiblie, notamment les migrants, les sans-abri, les usagers de drogues injectables, ou encore les personnes âgées fragiles. C’est au cours des parcours migratoires ou dans les centres d’accueil que les contaminations se multiplient, avec des symptômes pouvant entraîner des complications neurologiques, cardiaques, voire la mort dans 30 % des cas sans traitement. En 2022, 362 cas ont été signalés en Europe, puis 123 en 2023, selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies. En France, des dizaines de cas ont été confirmés, et les autorités reconnaissent une hausse depuis deux ans. Cependant, le dépistage reste limité dans certaines populations, ce qui rend l’ampleur réelle de l’épidémie difficile à estimer.
Un vaccin efficace, mais une vigilance nécessaire
Le retour de la diphtérie ne menace pas directement les personnes vaccinées, mais rappelle brutalement les conséquences possibles d’un relâchement vaccinal, y compris pour des maladies jugées éradiquées. L’ECDC se veut rassurant pour la population générale : le risque reste très faible pour ceux à jour de leurs rappels. Toutefois, des cas secondaires peuvent apparaître en cas de contact avec des personnes infectées, notamment dans les milieux hospitaliers, sociaux ou carcéraux. L’épidémie actuelle souligne l’urgence de renforcer les campagnes de vaccination ciblées, de mieux dépister et soigner les personnes exposées, mais aussi d’agir sur les inégalités d’accès aux soins. Car c’est dans les interstices du système de santé que ce pathogène, pourtant bien connu, trouve encore le moyen de tuer.
