Les astronomes de la plateforme du télescope spatial James Webb ont publié l’image la plus précise du nébuleuse planétaire connue sous le nom de « boule cristalline » ou « NGC 1514 », située dans la constellation du Taureau à environ 1500 années-lumière de la Terre.
La nébuleuse de la boule cristalline est un nuage symétrique de gaz et de poussière, et au centre de cette nébuleuse, deux étoiles tournent l’une autour de l’autre dans une orbite étroite qui dure neuf ans, apparaissant sur l’image comme une seule étoile brillante.
La mort des étoiles
La première de ces étoiles est une géante blanche relativement stable qui n’a pas encore atteint la fin de son cycle de vie. La seconde est probablement une naine blanche chaude, un type d’étoile qui est les restes d’une étoile morte depuis des milliers d’années.
Ce que vous voyez devant vous représente, d’une manière ou d’une autre, le destin du Soleil dans 4 à 5 milliards d’années. Les étoiles de taille moyenne, comme notre Soleil, gonflent en taille à la fin de leur vie pour devenir ce qu’on appelle une « géante rouge », de sorte que si notre Soleil était actuellement de la taille d’un grain de raisin ou d’un citron, la géante rouge serait de la taille d’une pastèque.
Cependant, cette expansion s’accompagne de perturbations proches, où l’étoile commence à perdre ses couches extérieures sous forme de vents stellaires violents, créant ces superbes halos que l’on voit dans les images, que ce soit avec des télescopes ou sur les photos.
Des détails sans précédent
Les chercheurs pensent que cette étoile au centre de la nébuleuse de la boule cristalline a commencé à perdre ses couches extérieures il y a plus de 4000 ans, annonçant la formation de la nébuleuse que nous observons aujourd’hui. Ce processus continue et se développera pendant les milliers d’années à venir.
Grâce à la caméra infrarouge à moyenne longueur d’onde, le télescope spatial James Webb a pu capturer des détails sans précédent de la nébuleuse, où des anneaux de poussière flous et complexes se tordent en motifs irréguliers. Les scientifiques ont également observé des trous dans la région centrale rose, selon un communiqué de presse officiel de la plateforme du télescope.
Ces trous indiquent des zones où des matériaux de la nébuleuse ont traversé les anneaux les plus rapides, révélant des dynamiques complexes dans la structure de la nébuleuse.
Selon les données obtenues par les astronomes, il est suggéré que la nébuleuse ait une forme tridimensionnelle ressemblant à un sablier, avec une « taille » étroite en haut et en bas, en raison de l’interaction entre les deux étoiles centrales.
Les scientifiques ont également remarqué que, contrairement à de nombreuses autres nébuleuses planétaires, aucune des molécules de carbone connues sous le nom d’hydrocarbures aromatiques polycycliques n’a été découverte dans la nébuleuse de la boule cristalline, ce qui suggère une composition chimique plus simple que celle des nébuleuses planétaires connues.
