VILLANOVA, Pennsylvanie — Les cloches de l’université de Villanova ont sonné à toute volée jeudi, saluant l’élection historique de l’un de leurs anciens étudiants : le cardinal Robert Prevost, devenu le premier pape originaire des États-Unis sous le nom de Léon XIV.
Nichée dans la banlieue de Philadelphie, cette institution catholique augustinienne n’aurait jamais imaginé voir un jour l’un de ses diplômés accéder au trône de Saint-Pierre. Pourtant, c’est bien un ancien étudiant en mathématiques de la promotion 1977 qui a été choisi pour guider les 1,4 milliard de fidèles catholiques à travers le monde.
« Nous avons tous explosé de joie », raconte Peggy Murray, étudiante en dernière année, qui avait rencontré Prevost l’an dernier à Rome. « Il était si humble, si proche de nous. Et maintenant, c’est lui notre pape. C’est inestimable. »
Le président de l’université, le père Peter Donohue, se souvient d’avoir croisé Prevost sur le campus à la fin des années 1970. « Trois titres de champion NCAA et maintenant un pape. Est-ce que vous devez vraiment tout gagner ? », lui a lancé avec humour un confrère universitaire.
L’université n’a pas tardé à faire le lien : un panneau d’affichage à Philadelphie affichait le slogan « From the Main Line to the Divine Line » (de la ligne de train à la ligne divine), et le chiffre romain XIV s’est vite transformé en logo de Villanova sur les réseaux sociaux.
Au-delà de l’effervescence, l’émotion est palpable. Le père John Lydon, qui a vécu dix ans avec Prevost en mission au Pérou, se souvient d’un homme brillant, modeste, bon cuisinier et fervent amateur de football péruvien. « Il était ce que l’on espère d’un futur prêtre », dit-il.
Le père Rob Hagan, aujourd’hui à la tête de la province augustinienne Saint-Thomas de Villanova, décrit un mentor « exceptionnellement brillant, mais toujours chaleureux et accessible ».
Le professeur Kevin Hughes, de la faculté de théologie, ajoute : « Il est profondément intelligent, mais n’a jamais perdu le sens du contact humain. Quand il vous parle, vous avez toute son attention. »
Ordonné dans l’ordre de Saint-Augustin, Prevost a été supérieur général de la congrégation avant d’être nommé cardinal. L’ordre remonte au XIIIe siècle et s’inspire des écrits de saint Augustin, figure majeure du christianisme primitif. Villanova, fondée en 1842, est l’une des deux universités augustiniennes des États-Unis, profondément ancrée dans les valeurs de vérité, d’unité et de charité.
Parmi ses anciens élèves figurent également la première dame Jill Biden, l’acteur Bradley Cooper, le chanteur Jim Croce et plusieurs stars de la NBA. Mais pour cette université catholique, rien ne peut surpasser la fierté d’avoir formé un pape.
« Ici, on enseigne à penser avec rigueur, à agir avec compassion et à servir les autres. C’est exactement ce que représente Léon XIV », conclut Donohue.
