La capsule Crew Dragon de SpaceX transportant l’équipage de la mission Axiom-4, composé de quatre astronautes originaires des États-Unis, de l’Inde, de la Pologne et de la Hongrie, a quitté lundi la Station spatiale internationale (ISS) pour entamer son retour vers la Terre. L’amerrissage est prévu mardi matin dans l’océan Pacifique, au large de la Californie.
La mission, organisée par la société texane Axiom Space en partenariat avec SpaceX, marque la quatrième opération privée de ce type vers l’ISS. Elle a réuni Peggy Whitson, 65 ans, ancienne astronaute de la NASA devenue commandante pour Axiom, l’Indien Shubhanshu Shukla, 39 ans, le Polonais Sławosz Uznański-Wiśniewski, 41 ans, et le Hongrois Tibor Kapu, 33 ans. Ensemble, ils ont passé 18 jours dans le laboratoire orbital à réaliser des dizaines d’expériences scientifiques en microgravité.
Le désamarrage de la capsule, baptisée « Grace », a eu lieu à 7h15 heure de l’Est américain (11h15 GMT) alors que la station orbitait à 418 kilomètres au-dessus de la côte est de l’Inde. Des images diffusées en direct ont montré les astronautes installés dans la cabine, en combinaison de vol blanche et noire, peu avant la séparation du module. De courtes impulsions propulsives ont permis à la capsule de s’éloigner en toute sécurité de l’ISS.
Cette mission revêt une importance particulière pour l’Inde, la Pologne et la Hongrie, qui n’avaient pas envoyé d’humains dans l’espace depuis plus de 40 ans. Elle constitue également une étape symbolique pour leurs agences spatiales respectives, qui se sont associées à Axiom Space pour participer à cette mission internationale.
Le retour sur Terre devrait durer environ 22 heures, avec une rentrée atmosphérique programmée mardi vers 5h30 HAE (09h30 GMT), suivie d’un amerrissage assisté par parachutes. Ce vol était le premier effectué par « Grace », cinquième capsule Crew Dragon de SpaceX, lancée depuis le centre spatial Kennedy le 25 juin dernier.
Axiom Space continue de consolider sa position de leader sur le marché émergent du tourisme spatial et des vols privés en orbite basse, en vue de construire sa propre station spatiale commerciale dans les prochaines années.
