WASHINGTON — Le télescope spatial James Webb vient de franchir une étape majeure dans l’exploration spatiale : pour la première fois, il a détecté une exoplanète encore inconnue, confirmant sa capacité non seulement à observer des mondes lointains déjà identifiés, mais aussi à en découvrir de nouveaux. Cette avancée marque un tournant pour l’étude des systèmes planétaires en dehors du nôtre.
L’exoplanète découverte est une jeune géante gazeuse ayant une masse comparable à celle de Saturne, la deuxième plus grande planète de notre système solaire. Elle gravite autour d’une étoile située à environ 110 années-lumière de la Terre, dans la constellation de l’Antlia. Le système observé est jeune, ce qui facilite la détection directe de la planète en raison de sa luminosité thermique encore élevée.
C’est la première fois que le télescope Webb, lancé en 2021, obtient une image directe d’une exoplanète inconnue, alors qu’il s’était jusqu’ici concentré sur l’étude atmosphérique de planètes déjà repérées par d’autres observatoires. Cette découverte vient enrichir l’inventaire de quelque 5 900 exoplanètes identifiées depuis les années 1990, dont la majorité a été repérée de manière indirecte, par des techniques comme le transit ou la vitesse radiale.
La planète découverte est également remarquable pour une autre raison : il s’agit de l’exoplanète la moins massive jamais détectée par imagerie directe. Sa masse serait dix fois inférieure à celle de la plus légère des planètes précédemment photographiées de cette manière, ce qui démontre les capacités exceptionnelles du télescope Webb à repousser les limites de l’observation.
Les chercheurs estiment que cette avancée permettra d’améliorer notre compréhension de la formation des systèmes planétaires, notamment autour d’étoiles de petite taille, et d’élargir considérablement le champ des possibles dans la recherche de planètes habitables. Webb confirme ainsi son rôle central dans l’exploration du cosmos, et dans la quête, à long terme, d’une autre Terre.
