Le 30 juin 1643, Jean-Baptiste Poquelin, futur Molière, fonde avec neuf compagnons, dont Madeleine Béjart, une troupe de comédiens baptisée l’Illustre-Théâtre. Ce jour-là, un acte d’association est signé devant notaire à Paris. Âgé de 21 ans, le jeune homme rompt avec la voie bourgeoise à laquelle son père le destinait pour suivre sa passion : le théâtre. Cette initiative audacieuse, bien que vouée à un échec rapide, marque les véritables débuts d’une carrière qui allait révolutionner la comédie française.
Le pari d’un jeune comédien
Fils d’un tapissier du roi Louis XIII, Jean-Baptiste Poquelin reçoit une éducation soignée et devient avocat à 18 ans. Mais au lieu d’exercer le droit, il fréquente les comédiens italiens et se lie à Madeleine Béjart, une actrice expérimentée. Avec elle et huit autres comédiens, il décide de créer une troupe indépendante à Paris, défiant les deux grandes compagnies existantes : celles de l’Hôtel de Bourgogne et du Marais. Cette initiative suit de près une décision royale de 1641 réhabilitant le métier de comédien, jusque-là considéré comme infâme. Molière espère s’imposer dans les grands rôles tragiques et inscrire sa troupe dans le paysage théâtral parisien.
Un théâtre ambitieux mais éphémère
Dès janvier 1644, l’Illustre-Théâtre donne ses premières représentations dans une salle de jeu de paume sur la rive gauche de la Seine. Le répertoire mêle tragédies, comédies et tragi-comédies. Madeleine Béjart, vedette de la troupe, y brille dans des rôles exigeants, notamment dans des pièces de Tristan L’Hermite. Le jeune Poquelin, lui, signe pour la première fois sous le nom de Molière le 28 juin 1644. Mais malgré un début prometteur, les difficultés financières s’accumulent. En mai 1645, la troupe est en faillite. Molière est emprisonné pour dettes. L’Illustre-Théâtre disparaît après moins de deux ans d’existence.
Un tremplin vers la gloire
Cet échec ne décourage pas Molière. Avec Madeleine Béjart, il rejoint une troupe itinérante dirigée par Charles Dufresne. Pendant plus de dix ans, ils sillonnent les provinces de France. C’est là que Molière forge son style et écrit ses premières comédies originales, telles que L’Étourdi (1655) et Le Dépit amoureux (1656). En 1658, il revient à Paris et se produit devant le jeune Louis XIV. Le roi, séduit par ses comédies, lui accorde sa protection. Ainsi commence une ascension fulgurante qui fera de Molière le plus grand dramaturge comique français.
L’Illustre-Théâtre, malgré sa brièveté, fut l’acte fondateur de la vocation de Molière. C’est dans cette aventure que s’est dessinée la trajectoire d’un homme prêt à tout sacrifier pour le théâtre.
