Le 28 février 1935, dans les laboratoires de la firme américaine Du Pont de Nemours, le chimiste Wallace Carothers met au point une nouvelle fibre textile révolutionnaire : le nylon. Ce polyamide synthétique, conçu à partir de matières plastiques, se révèle d’une solidité et d’une élasticité inédites. D’abord utilisé pour fabriquer des brosses à dents, il trouve rapidement un débouché bien plus emblématique : la confection de bas féminins. En 1940, les premiers bas en nylon font leur apparition sur le marché américain, remplaçant avantageusement les coûteux bas en soie. Leur succès est immédiat, donnant naissance à une véritable frénésie d’achat. En quelques jours, des millions de paires s’écoulent, et le « Nylon Day », célébré le 15 mai 1940 aux États-Unis, marque l’entrée de cette fibre synthétique dans le quotidien des femmes du monde entier.
Une avancée scientifique et industrielle
L’invention du nylon est le fruit de longues années de recherches sur les polymères, ces macromolécules capables d’imiter les fibres naturelles comme la soie. Dès les années 1920, Du Pont de Nemours investit massivement dans la chimie des matières plastiques et recrute Wallace Carothers pour développer une fibre synthétique résistante et souple. Après plusieurs tentatives infructueuses, un membre de son équipe découvre par hasard qu’en étirant un polymère, il obtient un fil solide et soyeux. Le nylon, ou « polyamide 6.6 », est officiellement annoncé en 1938, après quinze ans de recherche et des millions de dollars investis. Présenté comme le textile du futur, il est d’abord réservé à l’industrie militaire : pendant la Seconde Guerre mondiale, il est utilisé pour fabriquer parachutes, cordages et filets de camouflage, retardant son entrée massive sur le marché civil.
L’essor du nylon en France avec Bernard Giberstein
Si le nylon connaît un succès foudroyant aux États-Unis, il met un peu plus de temps à se démocratiser en France, où il reste un produit rare et convoité à la Libération. C’est un industriel français, Bernard Giberstein, qui va véritablement en faire un produit du quotidien. En 1952, il fonde l’entreprise Dimanche, rebaptisée plus tard Dim, avec l’ambition de démocratiser la mode en rendant les bas nylon accessibles à toutes les femmes. Il innove en 1956 en lançant le premier bas sans couture, une révolution qui simplifie l’usage et accélère la production. Grâce à un procédé de fabrication plus rapide et moins coûteux, Dim propulse le bas nylon dans la vie des Françaises. L’entreprise connaît une croissance fulgurante : la production passe de 120 000 paires en 1966 à plus de 78 millions en 1968. Avec l’arrivée du Lycra et des nouvelles fibres synthétiques, Dim continue d’innover et s’impose comme une marque emblématique du textile en France, faisant du nylon un élément incontournable de la mode féminine du XXe siècle.
