Le 27 mars 1968, Youri Gagarine, premier homme à avoir effectué un vol dans l’espace en 1961 à bord de la capsule soviétique Vostok 1, meurt à l’âge de 34 ans dans un accident d’avion. Ce cosmonaute reste une figure emblématique de la conquête spatiale, devenu héros de l’Union soviétique et symbole du prestige scientifique de son pays.
Ce jour-là, Gagarine effectue un vol d’entraînement à bord d’un avion MiG-15 UTI, accompagné de l’instructeur Vladimir Serioguine. À 10 h 18, l’appareil décolle de la base aérienne de Chkalovsky, près de Moscou. Moins de dix minutes plus tard, Gagarine demande à revenir à la base, sans signaler d’anomalie. À 10 h 31, le contact est définitivement perdu. Ce n’est qu’en début d’après-midi que les secours retrouvent les restes de l’appareil, écrasé dans une forêt à plus de 60 kilomètres de la base. L’impact a été si violent que l’avion a creusé un cratère de plusieurs mètres. Les corps des deux hommes sont retrouvés le lendemain matin.
Plusieurs enquêtes sont menées, mais les causes précises de l’accident restent longtemps confidentielles. Le rapport officiel, partiellement déclassifié, évoque une manœuvre d’évitement brutale ayant entraîné une perte de contrôle, probablement pour éviter un ballon-sonde ou à cause des turbulences d’un autre avion présent dans la zone. Une erreur d’altitude due à des données météo inexactes pourrait aussi avoir joué un rôle. En l’absence de conclusion définitive, de nombreuses hypothèses ont circulé. L’URSS décrète un deuil national ; les cendres de Gagarine sont déposées dans le mur du Kremlin, ultime hommage à celui qui avait marqué l’histoire de l’humanité.
