Vingt et un robots humanoïdes ont rejoint des milliers de coureurs lors du semi-marathon de Yizhuang, à Pékin, samedi dernier. C’est la première fois que ces machines concourent aux côtés d’humains sur un parcours de 21 kilomètres, selon The Guardian.
Les robots, provenant de plusieurs entreprises chinoises telles que Droid V.B. et Neubility Robotics, variaient en forme et en taille : certains mesuraient moins de 1,20 mètre, d’autres atteignaient 1,80 mètre. L’une des sociétés s’est même vantée de proposer un robot au visage féminin expressif, capable de cligner des yeux et de sourire. Plusieurs entreprises ont testé leurs robots pendant des semaines avant la course. Les autorités pékinoises ont comparé l’événement à une course automobile, en raison de la nécessité d’équipes d’ingénierie et de navigation spécialisées.
« Les robots fonctionnent très bien et sont extrêmement stables. « J’ai l’impression d’assister à l’évolution de la robotique et de l’intelligence artificielle », a déclaré un spectateur, He Xixu, spécialiste en IA.
Les robots étaient accompagnés de coachs humains ; certains ont même dû les soutenir physiquement pendant la course. Quelques robots portaient des baskets, l’un arborait des gants de boxe, et un autre une bande rouge sur le front avec l’inscription en chinois : « Déterminé à gagner ».
Le robot vainqueur, Tiangong Ultra, développé par le Centre d’innovation de Pékin pour la robotique humanoïde, a bouclé la course en 2 heures et 40 minutes. À titre de comparaison, le vainqueur humain du semi-marathon a terminé en 1 heure et 2 minutes. Le centre détient 43 % de ses parts via deux entreprises publiques, tandis que les parts restantes sont réparties à parts égales entre la branche robotique de la société technologique Xiaomi et l’entreprise chinoise UBTech, spécialisée dans les robots humanoïdes.
Selon Tang Jian, directeur technique du centre, la performance de Tiangong Ultra est attribuée à ses longues jambes et à un algorithme avancé capable d’imiter la course humaine. Il déclare :
« Je ne veux pas me vanter, mais je pense qu’aucune entreprise de robotique occidentale n’a encore atteint un tel niveau dans les performances sportives de ses robots. » Il ajoute que le robot n’a eu besoin de changer ses batteries que trois fois pendant la course.
La course n’a cependant pas été exempte d’incidents : un robot est tombé au départ et est resté allongé quelques minutes avant de repartir, tandis qu’un autre a percuté une barrière métallique après quelques mètres, provoquant la chute de son opérateur humain.
Bien que des robots humanoïdes soient déjà apparus dans des marathons en Chine l’année dernière, c’est la première fois qu’ils courent aux côtés d’humains. La Chine espère que l’investissement dans des industries de pointe comme la robotique contribuera à créer de nouveaux moteurs de croissance économique. Néanmoins, certains analystes restent prudents, doutant que la participation des robots à des marathons soit un indicateur fiable de leur potentiel industriel réel.
